Sigdcelleanemi forekommer i form av episoder med smerteanfall (kriser) assosiert med kapillær okklusjon som følge av spontan "sigddannelse" av erytrocytter, vekslende med perioder med remisjon. Kriser kan provoseres av tilstøtende sykdommer, klimatiske forhold, stress, og spontan forekomst av kriser er mulig.