Pasienter med spenningshodepine beskriver det vanligvis som diffus, mild til moderat, ofte bilateral, ikke-pulserende og klemmende som en "bøyle" eller "hjelm". Smerten øker ikke ved normal fysisk aktivitet, og er sjelden ledsaget av kvalme, selv om foto- eller fonofobi er mulig. Smerten oppstår vanligvis kort tid etter at man våkner, er tilstede gjennom dagen, noen ganger økende, noen ganger avtagende.