Uttrykket «akutt abdomen» impliserer intense magesmerter som oppstår plutselig og varer i flere timer. Slike smerter har ofte en uspesifisert etiologi, og basert på det lokale og generelle kliniske bildet oppfattes de som en akutt kirurgisk situasjon. Hovedsymptomet på kirurgisk «akutt abdomen» er intense, koliske eller langvarige smerter, vanligvis ledsaget av ileus og/eller symptomer på peritoneal irritasjon, noe som skiller dem fra terapeutisk patologi.