Forskere har oppdaget en biologisk utløsende faktor for tidlig pubertet

En ny studie fra Branhouses laboratorium har vist hvordan motgang i tidlig barndom utløser tidlig pubertet og angst senere i livet, noe som åpner døren for potensielle tiltak.

Pubertetsalderen har vært synkende i flere tiår.

I USA varierer gjennomsnittsalderen for pubertets debut for jenter fra 8,8 til 10,3 år. Tidlig pubertetsdebut, som er forbundet med mange helserisikoer, kan være forårsaket av kronisk stress hos barn.

En ny studie av forskere ved Northeastern University, publisert i tidsskriftet Hormones and Behavior, er den første som finner at stress i tidlig barndom påvirker en del av hjernen – nærmere bestemt et protein i cellemembranen – som er ansvarlig for å forhindre tidlig pubertet.

En reseptor i hjernen kan undertrykke frigjøringen av hormoner eller «sette en stopper» for tidlig pubertet. Reseptoren slutter å fungere normalt under kronisk stress, noe som utløser en kaskade av signaler som fører til tidlig pubertet, ifølge forskere ved Northeastern University.

Barn som opplever tidlig pubertet har risiko for å utvikle reproduktive kreftformer, metabolske syndromer som diabetes, hjerte- og karsykdommer og emosjonelle og sosiale problemer i voksen alder, ifølge forskning.

Forskerne håper at funnene deres vil føre til utvikling av medisinske tiltak i fremtiden.

«Tidlig pubertet er viktig fordi det ser ut til å være assosiert med psykopatologier senere i livet, som for eksempel angstlidelser», sier Heather Branhouse, professor i psykologi ved Northeastern University. «Fysiologiske medisinske tilstander kan også være assosiert med tidlig pubertet.»

Den biologiske mekanismen som gjør at stress i tidlig barndom fører til tidlig pubertet har forblitt stort sett ukjent, bemerker Branhaus.

En ny studie fra Branhouses laboratorium ved Northeastern University har identifisert en reseptor – den delen av en hjernecelle som mottar meldinger fra en annen celle – i hypothalamus, en region i hjernen som kontrollerer mange kroppsfunksjoner gjennom hormoner.

Fra tidligere forskning visste forskere at tidlig pubertet hos jenter er assosiert med tidlig motgang, og at tidlig pubertet predikerer angst i ungdomsårene og voksenlivet.

De satte seg fore å bekrefte disse funnene og identifisere den biologiske utløseren for tidlig pubertet i hjernen.

Lauren Granata, en utdannet fra Northeastern University med doktorgrad i psykologi, var medforfatter av studien og utførte forskningen på dyremodeller. Ideen om at stress utløser puberteten virket i utgangspunktet kontraintuitiv for henne.

«Det er velkjent nå at stress hemmer reproduksjonen», sier Granata. «Jeg syntes det var mange muligheter til å lære noe nytt.»

Forskerne bekreftet først hypotesen om at motgang i tidlig barndom faktisk forårsaker tidlig pubertet hos rotter. Granata sier at det å jobbe med en dyremodell tillot dem å isolere én spesifikk faktor – et forstyrret forhold til moren – i tillegg til andre faktorer som ernæring.

Granata legger selvfølgelig til at det som skjer hos mennesker ikke alltid er direkte korrelert med dyremodellen, men det er gode bevis på at dysfunksjonell morsomsorg tidlig i livet kan være én faktor som regulerer tidlig pubertet.

«Måten du virkelig kan traumatisere et barn eller en gnager i utvikling på, er gjennom manipulasjon og forstyrrelse av omsorgsforholdet», sier Branhouse.

Andre negative barndomserfaringer folk kan oppleve inkluderer omsorgssvikt, mangel på ressurser og overgrep, legger hun til.

For å finne en biomarkør, et biologisk molekyl i hjernen hvis tilstand indikerer tidlig eller normal pubertet, undersøkte Granata hypothalamus, ettersom den er allment kjent for å kontrollere når en person går gjennom puberteten, blant andre viktige funksjoner.

«Det finnes celler som blir aktivert og frigjør visse proteiner og peptider [hormoner] som starter puberteten», sier Branhouse.

Granata fant ut at disse hjernecellene faktisk begynner å uttrykke og frigjøre disse proteinene tidligere hos hunnrotter som ble separert fra mødrene sine. Hun identifiserte en spesifikk reseptor, CRH-R1, i hypothalamus som undertrykker prepubertet og påvirkes av kronisk stress.

«Du kan tenke på det som en konstant kamp mellom 'gå'-signalet og 'stopp'-signalet [i hjernen]», sier Granata.

Stresshormoner fungerer vanligvis som «bremser» i puberteten fordi de får CRH-R1-reseptoren til å undertrykke frigjøringen av hormoner som er nødvendige for puberteten. Så de antok at det ikke var en enkelt stressende hendelse, men kronisk stress som svekket «bremsene» i puberteten, eller gjorde reseptoren mindre følsom for stresshormoner.

Dette utløser en kaskade av signaler i hjernen og kroppen.

«Nå får alle «gå»-signalene fritt spillerom og sier: «Det er tid for pubertet»,» sier Granata.

Hypothalamus frigjør spesifikke hormoner som forteller systemet at det skal slippe bremsene og produsere østrogen og testosteron, som er involvert i vekst og vedlikehold av reproduktive vev.

Forskere observerte ikke akselerert pubertet hos hannrotter som også ble atskilt fra mødrene sine.

For å studere sammenhengen mellom motgang og traumer og angst i barndommen hos ungdom og voksne, brukte forskerne akustisk skremming – støyutbrudd som avbryter hvit bakgrunnsstøy – hos postpubertale hunnrotter. Eksperimentet viste en signifikant negativ korrelasjon mellom alder ved pubertet og størrelsen på den akustiske skremmingsresponsen, som er assosiert med lidelser.

Rotten som hadde tidligere pubertet, sier Granata, opplevde høyere nivåer av angst som tenåring.

Hun håper disse funnene kan brukes til potensielt å lage tiltak og behandlinger for jenter som har høyere risiko for angst og depresjon i ungdomsårene og voksenlivet på grunn av tidlig pubertet.