Gruppe av nevroner som reduserer angst oppdaget: nøkkelen til ny type terapi for angstlidelser

Forskere fra University Medical Center Utrecht (UMC Utrecht, Nederland) har for første gang identifisert en gruppe nevroner lokalisert rundt locus coeruleus (LC) i hjernen som er i stand til å undertrykke stressreaksjoner og redusere angst. Resultatene av studien ble publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Science Advances.

Hvorfor er dette viktig?

Angstlidelser er blant de vanligste psykiske lidelsene i verden. De reduserer livskvaliteten til pasienter betydelig, og eksisterende behandlinger er ikke alltid effektive eller ledsages av alvorlige bivirkninger. En ny oppdagelse gir en mulighet til å utvikle en fundamentalt ny tilnærming til behandling av angsttilstander basert på naturlige mekanismer i hjernen.

Essensen av oppdagelsen

En sentral rolle i angst spilles av en hjernestruktur kalt locus coeruleus (LC), en viktig kilde til noradrenalin, en nevrotransmitter som er sterkt involvert i stressresponser. Det er imidlertid fortsatt uklart hvordan hjernen nøyaktig kontrollerer LC-aktivitet og regulerer angst.

Et forskerteam ledet av Dr. Annalisa Sculté fra UMC Utrecht oppdaget at det rundt locus coeruleus finnes en gruppe spesialiserte nevroner som skiller ut et spesielt stoff kalt nevropeptid Y (NPY). Disse nevronene kalles peri-LC NPY-nevroner.

Forskerne viste at peri-LC NPY-nevroner fungerer som en slags «brems» for locus coeruleus: når de aktiveres, frigjør de nevropeptid Y, som lokalt undertrykker overdreven produksjon av noradrenalin, og dermed reduserer stressrespons og angst.

Hvordan forløp studiet?

Forskere utførte en serie eksperimenter på forsøksdyr for å fastslå rollen til peri-LC NPY-nevroner i reguleringen av angst:

• Ved hjelp av genetiske teknikker og høypresisjonsmikroskopi ble disse nevronene identifisert og studert, og det ble funnet at de var lokalisert rundt, men atskilt fra, selve den blå flekken.
• Ved hjelp av optogenetikk og kjemogenetikk aktiverte og undertrykte forskerne selektivt peri-LC NPY-nevroner hos mus.
• Atferdstester viste at musene viste en markant reduksjon i angstlignende atferd når peri-LC NPY-nevroner ble aktivert. For eksempel utforsket dyrene åpne områder oftere i den forhøyede pluss-labyrinttesten – en direkte indikator på redusert angst.
• Det har også blitt vist at denne effekten oppnås nettopp gjennom frigjøring av nevropeptid Y, som virker gjennom en spesiell reseptor, NPY-Y1.

Viktige funn fra studien

• Aktivering av peri-LC NPY-nevroner reduserer angst betydelig som respons på stressende stimuli.
• Undertrykkelse av disse nevronene fører derimot til en økning i angstreaksjoner.
• Nevropeptid Y spiller en sentral rolle i denne mekanismen ved å samhandle med Y1-reseptoren og undertrykke aktiviteten til locus coeruleus.
• Denne mekanismen har vist seg å være en naturlig måte for hjernen å tilpasse seg stressende situasjoner og redusere overdreven angst.

Utsikter for anvendelsen av oppdagelsen

Oppdagelsen av peri-LC NPY-nevronmekanismen kan endre tilnærmingen til behandling av angstlidelser betydelig:

• Utvikling av nye generasjons legemidler. Stimulering av NPY-Y1-reseptorer kan bli grunnlaget for nye effektive legemidler som selektivt vil redusere angst uten de alvorlige bivirkningene som er forbundet med mange moderne angstdempende midler (for eksempel benzodiazepiner).
• Forbedring av effektiviteten av psykoterapi. Å kombinere psykologisk hjelp med effekten på den oppdagede mekanismen kan forbedre den terapeutiske effekten betydelig.
• Hjelp ved alvorlige psykiske lidelser. Den nye tilnærmingen kan også hjelpe pasienter med posttraumatisk stresslidelse (PTSD) og andre tilstander forbundet med stressforstyrrelser.

Mening fra forfatterne av studien

«Oppdagelsen vår viser tilstedeværelsen av et naturlig system i hjernen som aktivt undertrykker overdreven angst», sa hovedforfatter Dr. Annalisa Skulte. «Nå som vi vet hvordan det fungerer, kan vi se etter måter å aktivere dette innebygde systemet på for å hjelpe de millioner av mennesker som lider av angstlidelser.»