Det umulige er mulig: En pensjonist ble kvitt tre typer kreftsvulster på én gang

For mindre enn en måned siden ba det amerikanske mat- og legemiddeltilsynet (FDA) en regulatorisk komité om å gi en positiv vurdering av en kreftbehandling som bruker genredigering, som de allerede har beskrevet som en «ny æra innen medisin», rapporterte Republic magazine, med henvisning til en rapport fra Nautilus.

Det nyeste legemidlet, laget av pasientens egne blodceller, er dyrt, men prisen er verdt det. Det dreper nesten pasienten, men dreper ham ikke fullstendig: kreftcellene ødelegges, og helbredelse skjer.

Det tok flere år å forske på og teste det nye legemidlet, men det har nå gjennomgått hundrevis av kliniske studier. Det mest avslørende tilfellet var imidlertid det første, da ingen kunne si sikkert hvilken effekt det nye legemidlet ville ha.

Pioneren som prøvde den nye metoden på seg selv var William Ludwig, en 64 år gammel mann bosatt i New Jersey. Han var i kritisk tilstand: på den tiden ble han diagnostisert med tre forskjellige typer kreft samtidig – plateepiteliom, lymfom og anemi. Cellegiftmedisiner var allerede ubrukelige, og skadede b-celler spredte seg kaotisk i kroppen. Og så ble det besluttet å teste en ny unik type terapi på denne pasienten, som faktisk var en fullstendig omstart av immunforsvaret.

Behandlingsmekanismen var som følger: det var nødvendig å gjenopprette pasientens antistoffers evne til å motvirke tumormarkører. Normalt binder antistoffer dem og markerer dem som unødvendige for kroppen. T-lymfocytter oppdager igjen den dannede strukturen bestående av antigener og antistoffer, og stimulerer lanseringen av en immunrespons gjennom cytokiner.

Den nye metoden det er snakk om ble oppfunnet tilbake i 1989 av ansatte ved Weizmann-instituttet i Israel: den ble kalt CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cells). Den kimære reseptoren er et protein som består av koblinger som tilhører forskjellige kilder, og det er herfra begrepet «kimær» kommer. Dette gjør at T-lymfocytter kan identifisere kreftceller for videre målrettede angrep fra immunforsvaret.

Den første pasientens CAR-T-design ble laget ved hjelp av datagenererte gensegmenter fra gnagere, murmeldyr og kyr. Deretter konstruerte de et kimært DNA-molekyl som ikke finnes i naturen. Teamet injiserte molekylet i nøytral HIV, tok venøst blod fra Ludwig og førte det gjennom en enhet som separerte T-cellene. Cellene ble festet til viruset på en slik måte at det kunstige genet ble fritt installert i cellens genom. Dette tillot lymfocyttene å identifisere spesifikke markører lokalisert på de ondartede b-strukturene.

Spesialistene stolte kun på sine egne antagelser og kunne ikke si med sikkerhet hva som egentlig ville skje videre, og om en slik omstart ville føre til forverret ruspåvirkning.

Pasienten var villig til å ta risikoen, og i august 2010 gjennomgikk han den første fasen av behandlingen, der han nøye analyserte kroppens reaksjon. Etter to injeksjoner ble ikke pasientens helse bedre. Ti dager senere, før den tredje dosen med lymfocytter ble gitt, følte pasienten seg imidlertid plutselig syk: feber utviklet seg, hjertefrekvensen økte og blodtrykket økte. Ifølge leger startet en cytokinstorm – en potensielt dødelig immunrespons. Essensen av en slik reaksjon er at T-lymfocytter oppdaget de nødvendige antigenene og kalte inn cytokiner som stimulerer en beskyttende immunrespons. Denne prosessen førte til en økning i temperatur, vasodilatasjon og hjerterytme: slike mekanismer ble aktivert for å hjelpe lymfocyttene med å komme nærmere målet raskere.

Stormen varte i et par timer, hvoretter den plutselig tok slutt. En måned senere analyserte legene en beinmargsprøve. De var forbløffet: det var en prøve fra en helt frisk person. For å unngå forvirring utførte legene en andre analyse, som bare bekreftet: det var ingen kreftceller i William Ludwigs kropp. Legene var forbløffet, fordi de aldri hadde sett så dramatiske forandringer til det bedre før.

I et år etter behandlingen fortalte ikke spesialistene pasienten om de positive resultatene som ble oppnådd, i frykt for et tilbakefall av sykdommen. Men testene bekreftet hver gang at det ikke var kreft.

Ifølge eksperter inneholdt Ludwigs kropp minst et kilo ondartede celler før behandlingsstart. Ved hjelp av en ny type behandling var det mulig å fjerne dem fullstendig – ingen hadde oppnådd et slikt resultat før.

Senere kliniske studier tillot pasienter å bli kvitt et større volum kreftceller – fra halvannen til 3,5 kg i løpet av flere dager. Og to år senere klarte legene å kurere en seks år gammel jente, Emily Whitehead, som fortsatt føler seg bra.

Leger har brukt denne typen behandling på hundrevis av pasienter. Dessverre responderte ikke alle pasienter godt på terapien: hos noen var immunresponsen bare lett feber, mens hos andre var det alvorlige kramper og utvikling av en kritisk tilstand. Spesialister ble tvunget til å avslutte kliniske studier etter 13 % av dødelige tilfeller.

I dag jobber forskere med å eliminere visse tekniske problemer med denne metoden. Det er nødvendig å justere T-lymfocytter, og kun rette dem mot strengt spesifikke markører – for eksempel kun mot brystkreftceller. Vanskeligheten er at slike markører vanligvis finnes i minimale mengder i friske strukturer – i hjertevev, i tymus. For å unngå problemer må spesialister lage lymfocytter med en kimær programmerbar reseptor som kan kontrolleres. Det ville også være bra å forutsi på forhånd hvordan en bestemt organisme vil reagere på behandlingen.

For øyeblikket forekommer uventede reaksjoner fra kroppen relativt ofte. For eksempel stoppet forskere eksperimentene våren 2017 på grunn av dødsfallet til 5 av 38 pasienter som deltok i testingen.

Suksessen med denne behandlingen er imidlertid åpenbar, og flere selskaper jobber med den nye metoden, inkludert legemiddelselskapet Novartis. Derfor vil CAR-T-behandling antagelig snart bli presentert som den viktigste metoden for å bekjempe kreft.

[ 1 ], [ 2 ]