Parring av neandertalere med andre grupper av fortidsmennesker forbedret menneskets immunforsvar

Paring av neandertalere med representanter for andre grupper av oldtidens mennesker spilte en viktig rolle i dannelsen av immunforsvaret til moderne mennesker, rapporterer amerikanske forskere i en artikkel publisert i tidsskriftet Science.

De hevder at som et resultat av blandingen av neandertalere med altaimennesket (denisovamenn), hvis levninger ble oppdaget i Denisova-hulen i Altai i 2008, dukket det opp gener som den dag i dag hjelper folk med å takle ulike virus.

Tidligere studier indikerer at opptil 4 % av det moderne menneskelige genomet kan forklares med paring av ulike grupper av oldtidsmennesker. Forskerne trakk konklusjonene sine basert på studiet av DNA-kjeder hentet fra våre fjerne forfedre.

I det menneskelige immunforsvaret spiller såkalte vevskompatibilitetsantigener HLA (humant leukocytt-antigen) en viktig rolle i å beskytte mot patogener som virus.

Forskere hevder at opprinnelsen til noen antigener beviser at våre gamle forfedre på et tidspunkt hadde seksuell kontakt med neandertalere og altaifolk.

Minst én variant av antigenet er nå svært vanlig hos personer av vestasiatisk avstamning, men er sjelden hos afrikanere.

Forskere forklarer dette med at etter å ha forlatt Afrika for 65 tusen år siden, begynte det gamle mennesket å pare seg med sine mer primitive artsfællinger i Europa - i motsetning til de som ble værende i Afrika.

«Vevskompatibilitetsantigenene som neandertalerne og altaimennesket hadde tilpasset til levekår i Europa og Asia over hundretusenvis av år, mens de nyankomne fra Afrika ikke hadde dem», forklarer prosjektleder Peter Parham fra Stanford University i California. «Dette betyr at de som fikk disse genene som følge av paring hadde en fordel i forhold til sine nyankomne slektninger.»

Da forskerne analyserte en variant av HLA-B*73-antigenet som finnes hos moderne mennesker, fant de bevis på at den ble ervervet gjennom paring med Homo altaicus.

Sjeldent materiale

Neandertalerlevninger er funnet mange steder i Europa og Asia, men informasjon om Altai-mennesket kommer bare fra en finger og tann funnet i Russland.

«Vi baserte studien vår på ett enkelt individ, og det var utrolig hvor informativ den var og hvordan våre enkeltgendata passer inn i og utfyller moderne genomforskning», sier professor Parham.

Dette viste seg også å være sant for histokompatibilitetsantigener i neandertalergenomet.

Ifølge forskere oppsto mer enn halvparten av variantene av en egen klasse av HLA hos europeere som et resultat av paring mellom neandertalere og altaimennesker. Blant asiater er dette tallet enda høyere - opptil 80 %, og blant innbyggerne i Papua Ny-Guinea - opptil 95 %.

Ulik utveksling

Noen forskere, selv om de ikke bestrider at ulike grupper av oldtidsmennesker blandet seg med hverandre under evolusjonsprosessen, uttrykker usikkerhet om hvorvidt denne prosessen er knyttet til immunforsvaret vårt.

«Disse konklusjonene må tilnærmes med stor forsiktighet, siden HLA-antigensystemet hos moderne mennesker er svært mangfoldig», sier antropolog John Hawks fra American University of Wisconsin-Madison. «I tillegg er det svært vanskelig å sette inn gamle gener i denne delen av genomet. I tillegg vet vi ikke nøyaktig hva rollen disse genene spilte, selv om det er mulig å hypotetisk anta at de på en eller annen måte er forbundet med sykdommer.»

Det er mulig at de ervervede genene hjalp mennesker med å bekjempe virus, men blanding med våre andre forfedre reddet ikke neandertalerne – for omtrent 30 tusen år siden forsvant de fullstendig fra jordens overflate.

Peter Parham mener at man kan trekke paralleller mellom hendelsene i den perioden og prosessene som fant sted under den europeiske utforskningen av Nord- og Sør-Amerika.

«I starten utforsket små grupper europeere det nye landet, overvant en rekke vanskeligheter og ble kjent med lokalbefolkningen. Men etter hvert som de slo seg mer og mer fast på det nye stedet, ble holdningen deres overfor de lokale stammene mer og mer fiendtlig. De forsøkte å ta ressursene deres og bli kvitt dem», sier Parham.