Virus lurer immunforsvaret ved å bruke vennligsinnede bakterier som forkledning

Tarmbakterier opprettholder fredelige forbindelser med immunforsvaret vårt. Noen virus har klart å snu dette til sin fordel: de flyr under immunforsvarets radar, og rir bokstavelig talt på vennlige bakterier og bruker dem som kamuflasje.

Det er ingen hemmelighet at uten bakteriell mikroflora ville ikke en person overleve en dag. De fleste mikroorganismer som stadig "leier" boareal i kroppen vår, betaler for det med tjenester som ikke ved første øyekast er umerkelige, men uerstattelige. For eksempel hjelper den største bakterielle diasporaen - mage-tarm-mikrofloraen - oss med å fordøye mat, forsyner oss med viktige næringsstoffer fra sin egen produksjon. I tillegg bidrar mikrofloraen til å avvise angrep fra patogene bakterier og hjelper til med å rense kroppen for skadelige stoffer.

Det er tydelig at vennlige bakterier må kunne forhandle med immunforsvaret slik at det ikke angriper dem. Gjennom tusenvis av år med sameksistens har immunforsvaret vårt lært å skille vennlige bakterier fra fiendtlige bakterier. Det viste seg at noen virus bestemte seg for å utnytte dette. En av de to artiklene som er publisert i tidsskriftet Science, handler om polioviruset, som kommer inn i kroppen ved hjelp av mage-tarmbakterier; den andre artikkelen «skylder» musebrystkreftviruset (MMTV) for det samme. I begge tilfeller utryddet forskere bakteriefloraen hos mus med antibiotika, og så deretter på hvordan dette påvirket virusenes smittsomme egenskaper.

I det første tilfellet ble dyrene infisert dobbelt så hardt av poliovirus som i nærvær av bakterier. Det samme ble vist for MMTV. Dessuten undersøkte forskerne hvordan overføringen av brystkreftviruset fra mor til barn ville foregå. Dette viruset overføres med morsmelk, men hvis mor og barn ikke hadde noen tarmmikroflora, viste barnet resistens mot viruset. Men så snart bakterier dukket opp i barnets tarmer, var kroppen åpen for viruset.

Celleveggen til bakterier består av lipopolysakkaridmolekyler, som fungerer som et slags ID-kort for vennlige mikroorganismer. Bakteriene viser sine «legitimasjoner» til immunceller, noe som utløser en kjede av reaksjoner som undertrykker immunresponsen på tilstedeværelsen av disse bakteriene. Så, ifølge forfatterne av artikkelen, sitter virus bokstavelig talt oppå bakterier: dekket med bakteriell lipopolysakkarid, unngår de immunangrepet.

Det er mulig at polioviruset trenger inn i menneskekroppen på en lignende måte. Det er imidlertid uklart hva man skal gjøre i denne forbindelse: det er ikke nødvendig å utrydde tarmfloraen som et forebyggende tiltak, for ikke å plutselig få polioviruset!