Mutasjoner i gener kan forårsake dødelig søvnløshet

Ifølge forskere har hver person mer enn 50 mutasjoner i gener som kan forårsake utvikling av en alvorlig sykdom og til og med død. Men som oftest manifesterer ikke disse mutasjonene seg på noen måte, og personen lever trygt til alderdommen. Ektefellene Sonia Vallabh og Eric Minikel bestemte seg for å finne ut hvorfor mutasjoner ofte ikke manifesterer seg; for Sonia var denne studien avgjørende, siden hun selv er bærer av et mutasjonsgen som forårsaker utvikling av dødelig søvnløshet.

En forskers mor døde av dødelig søvnløshet for flere år siden. Denne sykdommen er arvelig og dødeligheten er 100 %. Sykdommen manifesterer seg ikke før i mange år, og de første symptomene begynner å dukke opp rundt 50-årsalderen, når de fleste allerede har barn. Sannsynligheten for at det dødelige genet vil bli arvet til barn er 50 %. Sykdommen manifesterer seg i alvorlig søvnløshet, der ulike, selv de kraftigste sovepillene er ineffektive, pasienten begynner å lide av panikkanfall, og etter noen måneder inntreffer døden.

Forskere bemerker at årsaken til sykdommen ligger i endrede proteiner (prioner). Mutasjoner forekommer i kromosom 20, i PRNP-genet, og bare én aminosyre er festet – asparagin. Prioner multipliserer seg veldig raskt, noe som fører til dannelse av amyloidplakk som akkumuleres i den delen av hjernen som er ansvarlig for søvn. Ifølge noen eksperter er det dette som fører til alvorlige søvnforstyrrelser som ikke er mottakelige for moderne behandlingsmetoder.

Etter å ha mistet moren sin, gjennomgikk Sonia Vallabh genetiske tester og fikk vite at hun også kunne dø av dødelig søvnløshet. På tidspunktet for testen var jenta 26 år gammel og ville ikke gi opp. Sammen med mannen sin studerte hun biologi for å lære alt om den arvelige sykdommen og prøve å unngå en tragisk slutt.

Først og fremst bestemte paret seg for å finne ut om tilstedeværelsen av en mutasjon i et gen alltid provoserer frem utviklingen av sykdommen. Som det fremgikk av tidligere studier, manifesterer mange potensielt farlige mutasjoner seg ikke på noen måte. En stor genetisk studie gjorde det mulig å samle en database med eksomer fra 60 tusen mennesker, noe som bidro til å identifisere hyppigheten av mutasjoner blant forskjellige populasjoner, samt å finne ut hvilke proteiner som er kodet for og hva deres formål er.

Denne databasen lar forskere bestemme hvilken sykdom en bestemt mutasjon vil føre til. D178N-mutasjonen er ansvarlig for utviklingen av prionsykdommer, som også inkluderer dødelig søvnløshet.

For tre år siden studerte Sonya stamceller, og mannen hennes studerte bioinformatikk. De studerte sammen ved et av sykehusene i Massachusetts. På den tiden møtte de genetikeren Daniel MacArthur, som deltok i opprettelsen av databasen. Sonyas mann bestemte seg for å bli med MacArthurs team for å finne ut om mutasjonene som ble identifisert hos kona hans faktisk var livstruende.

Siden databasen ble ferdigstilt i 2014, har helsepersonell og forskere erkjent at den faktisk kan endre måten vi forstår genetiske risikoer på. I august i år publiserte MacArthur og kollegene hans en artikkel i et tidsskrift der de slo fast at mange genmutasjoner er ufarlige og at unormale gener er vanlige blant friske mennesker.

Når det gjelder mutasjoner i PRNP-genet, utførte Sonia og mannen hennes en egen studie, der de studerte data fra mer enn 15 tusen mennesker som lider av ulike prionsykdommer og sammenlignet dem med data fra personer fra MacArthur-databasen og andre studier. 52 personer med mutasjoner i de tilsvarende genene ble identifisert, noe som tydelig indikerte at prionsykdommer er ganske vanlige. Men D178N-mutasjonene ble ikke oppdaget i kontrollgruppen, noe som betyr at sannsynligheten for at Vallabh utvikler en dødelig sykdom er 100 %. Den eneste sjansen for å redde jenta er utviklingen av et effektivt legemiddel mot dødelig søvnløshet.

Etter å ha studert MacArthur-databasen oppdaget Sonias ektemann at aktiviteten til mutasjonsgener kan undertrykkes. Ifølge Minikel kan sykdommen stoppes hvis man finner en måte å forhindre prionreproduksjon uten å forstyrre kroppens funksjoner. Paret jobber for tiden med biokjemikeren Stuart Schreiber og prøver å lage medisiner for å behandle dødelig søvnløshet. Vallabh, 32, har i gjennomsnitt 20 år på seg til å finne en kur mot den dødelige sykdommen.

[ 1 ], [ 2 ]