Mekanismen som gjør at spedalskhetspatogenet blokkerer immunresponsen, har blitt dechiffrert

Patogenet bak denne forferdelige sykdommen undertrykker aktiveringen av immunsystemet med vitamin D: i stedet for å flykte eller gjemme seg fra immunsystemets årvåkne øye, ser det ut til at bakteriene beordrer immuncellene til å «legge ned våpnene».

Mens noen bakterier skjuler seg fra immunsystemet med smart kamuflasje, unngår andre angrep ved å kapre immunsystemets kontroller. Vi snakker om Mycobacterium leprae, som forårsaker spedalskhet.

Selv om spedalskhet i den allmenne bevisstheten utelukkende forbindes med den "mørke middelalderen", har den overlevd frem til i dag: i 2008 ble det for eksempel registrert 249 tusen nye tilfeller. Forskere har klart å studere symptomene og utviklingsmåtene til sykdommen grundig over flere århundrer, men hvordan spedalskhet klarer å trives til tross for immunsystemets innsats har forblitt et mysterium frem til nå.

Forskere fra University of California, Los Angeles, har klart å tyde den molekylære mekanismen som M. leprae blokkerer immunresponsen med. Det viste seg at i dette tilfellet er det såkalte mikroregulatoriske mRNA-er som er i sving. Dette er svært korte molekyler som, som alle RNA-er, syntetiseres på DNA, men som ikke bærer noen informasjon om proteiner. I stedet er de opptatt med å regulere arbeidet til andre kodende RNA-er. MikroRNA-er binder seg til budbringer-RNA-et som koder for et spesifikt protein og undertrykker proteinsyntesen på det.

Forskere sammenlignet hvordan to typer infeksjon utvikler seg: den mildere tuberkuloid spedalskheten og den mer aggressive, kroppsomfattende lepromatøse spedalskheten. De fant at disse typene skilte seg i 13 mikroRNA-er syntetisert av bakteriene. Disse RNA-ene, som var mer rikelig i den mer alvorlige formen, målrettet gener som kontrollerer immunitet, inkludert aktiviteten til makrofager og T-lymfocytter.

Aktivering av immunresponsen er avhengig av vitamin D; mangel på det i kroppen bidrar til utviklingen av kroniske infeksjoner og autoimmune sykdommer. Et av mikroRNA-ene, hsa-mir-21, undertrykte syntesen av proteinet som er ansvarlig for aktivering av immunitet av vitaminet. Så snart aktiviteten til selve mikroRNA-et ble undertrykt i makrofager, gjenvant disse cellene umiddelbart evnen til å spise bakterier. Som forskerne skriver i tidsskriftet Nature Medicine, ble overlevelsesraten for spedalskhetspatogenet firedoblet uten det reddende mikroRNA-et. Dessuten hjelper spedalskhet enhver infeksjon generelt, og ikke bare seg selv: forskere har vist at immunceller med spedalskhets mikroregulerende RNA kastet inn i dem (det ser ut til å være der 18 timer etter at patogenet dukket opp) slutter å reagere på tuberkulosepatogenet. Spedalskhet, i stedet for å løpe vekk og gjemme seg fra immunsystemet, ser ut til å beordre den til å legge ned våpnene.

Selv om denne metoden for å «unngå ansvar» ved å underordne immunforsvaret virker ganske smart, mener forskerne at det ikke vil være vanskelig å nøytralisere denne mekanismen: det er nok å kombinere nøytraliseringen av mikroRNA med en økt dose vitamin D. Samtidig utelukker de ikke at mange sykdommer forbundet med immunforstyrrelser, inkludert kreft, ikke så mye oppstår på grunn av mangel på vitamin D, men på grunn av immuncellenes manglende evne til å reagere på det. Kanskje i dette tilfellet kan kuren mot spedalskhet være nyttig i kampen mot en rekke immunologiske lidelser.