Astronauters hjerner endrer volum under flyging

Forskere fra et belgisk universitet ledet av Dr. Floris Wits utførte et eksperiment for å finne ut hvordan hjernen til astronauter tilpasser seg vektløshet. Over en periode ble seksten astronauter undersøkt og gjennomgått detaljerte MR-skanninger med det nyeste skanningsutstyret. Etter studien sammenlignet forskerne tomografiavlesningene før og etter flyturen.

Selve oppholdet, og spesielt arbeidet, under forholdene på en romstasjon er forbundet med mange vanskeligheter. Hjernen befinner seg i null tyngdekraft og mottar motstridende signaler fra ulike organer. Vestibulærsystemet signaliserer at kroppen faller: samtidig hevder synsorganene at det ikke er noe fall. I tillegg, hvis blodet strømmer til hodet, forstår hjernen at personen er opp ned: i verdensrommet finnes det imidlertid ingen begreper som "opp" eller "ned".

Sammen med forstyrrelser i det vestibulære systemet er det andre komplikasjoner. Dermed indikerer den interne tidtellingen som skjer i kroppen at en person bør føle seg sliten, siden en hel dag allerede har gått. Men i løpet av jordens 24 timer observerer astronautene soloppgang og solnedgang seksten ganger.

I tillegg til mangel på tyngdekraft, store endringer i belastning osv., er det slått fast at langvarig opphold i rommet kan påvirke volumet av grå substans i hjernen – dette kan forklares med omfordeling av væsker som følge av fravær av tyngdekraft.

For øyeblikket har ikke forskere funnet ut hva konsekvensene av slike endringer kan være for astronautenes helse. Det er allerede grunn til å anta at det er en direkte negativ innvirkning på underekstremitetene og synsorganene.

Det finnes også informasjon om at hjernen, når den er i en stressende situasjon, likevel tilpasser seg nye forhold i løpet av flere dager. I tillegg er det fastslått at de kosmonautene som erobrer verdensrommet mer enn én gang, trenger betydelig kortere tid på å tilpasse seg vektløshet. Samtidig kan det gå flere år fra en flytur til den neste. Dette betyr at hjernen er i stand til å huske informasjon om en slik adaptiv reaksjon.

Resultatene fra eksperimentet kan være svært nyttige ikke bare for astronauter, men også for folk hvis aktiviteter ikke er relatert til romutforskning. Poenget er at visse vanlige lidelser i nervesystemet utvikler seg nettopp som et resultat av hjernens feiltolkning av impulser som kommer fra menneskekroppen. Nå vil medisinske spesialister, basert på forskning utført på astronauter, kunne identifisere sårbare områder i komplekse hjernestrukturer.

Dr. Witts kommenterte også at «eksperimentet som ble utført på astronauter tillot oss å spore endringer i den menneskelige hjernen før, under og etter en stressende tilstand».