Genetisk behandling av alkoholavhengighet

Alkoholisme er et kronisk, progressivt, ansett som uhelbredelig problem som påvirker og ødelegger alle områder av en persons liv: kropp, psyke, sosiale og mentale aspekter. Det antas at avhengighet er uhelbredelig fordi når en person først har mistet kontrollen over drikkingen sin, er det nesten umulig for dem å gjenvinne kontrollen.

Alkoholavhengighet dannes på grunn av periodiske økninger i dopaminnivåer som oppstår etter å ha drukket alkoholholdige drikker. Ved systematiske «drikker» tilpasser hjernen seg, dopaminbølgene jevnes ut, og personen trenger mer og mer alkohol eller hyppigere bruk av alkohol for å få nytelse. Det er omtrent slik alkoholavhengighet oppstår.

Spesialister ved University of Oregon har, sammen med samarbeidspartnere ved Ohio University, forsøkt å eliminere avhengighet ved hjelp av «negativ tilpasning» av hjernen.

Økte dopaminnivåer kan oppnås med noen medisiner, og det er ikke nødvendig å påvirke hele hjernen, men bare spesifikke nevrale sentre som er ansvarlige for følelsen av nytelse. Disse sentrene er en del av det generelle forsterkningssystemet, det såkalte "belønningsapparatet". Til dette apparatet tilhører den ventrale sonen av mellomhjernen som dekker - en dopamintransportør. I denne sonen har eksperter satt inn en ekstra kopi av GDNF-genet, som koder for en nevrotrofisk faktor - et proteinstoff som lar nerveceller utvikle seg, fungere og overleve. Det finnes en rekke slike faktorer. GDNF-protein produseres av tjenestehjerneceller, men det er kanskje ikke nok hvis den "avhengige" hjernen begynner å underrapportere dopamin.

Eksperimentet ble utført på makaker som var avhengige av alkohol. En ekstra genkopi ble injisert direkte i deres ventrale sone, og adenoassosiert virus ble brukt til å transportere genet inn i cellene.

Omtrent fire uker etter inngrepet sank apenes alkoholavhengighet plutselig: alkoholforbruket deres falt med 90 %. Forventet nok skjedde det en ytterligere genstimulering av dopaminneuroner, som et resultat av dette forbedret tilstanden til nervecellene og økte dopaminproduksjonen. På grunn av dette mistet belønningssystemet sin avhengighet av alkohol.

Hvorvidt denne metoden vil bli nyttig i forhold til alkoholavhengige personer er fortsatt ukjent, men situasjonen vil sannsynligvis bli klarere i nær fremtid. Spesialister foreslår at adenoassosierte virus i kombinasjon med et ekstra gen bør brukes først til å behandle de mest alvorlige tilfellene av alkoholisme. Og dette skyldes ikke at vi snakker om genterapi, men behovet for intervensjon i hjernens strukturer. Det er også mulig at menneskers alkoholavhengighet har en mer kompleks utviklingsmekanisme enn hos aper.

Det vitenskapelige arbeidet er omtalt i en artikkel i den populære publikasjonen Nature Medicine