Ny blodprøve forutsier MS-risiko år før symptomene oppstår

Et forskerteam fra Det medisinske universitetet i Wien har utviklet en blodprøve som nøyaktig kan identifisere personer med risiko for å utvikle multippel sklerose (MS) flere år før de første symptomene dukker opp. I fremtiden vil dette gjøre det mulig å iverksette diagnostiske og terapeutiske tiltak tidlig nok til å forsinke eller til og med forhindre sykdomsutbruddet. Studien ble publisert i Nature Communications.

Den nye metoden ble utviklet av forskningsgrupper ledet av Elisabeth Puchhammer-Stöckl og Hannes Fitzen fra Senter for virologi og Thomas Berger og Paulus Rommer fra Nevrologisk avdeling ved Medisinske Universitetet i Wien. Den er basert på en immunologisk test som oppdager spesifikke antistoffer mot et protein fra Epstein-Barr-viruset (EBV). Dette utbredte viruset er kjent for å være en nøkkelfaktor i utviklingen av multippel sklerose, der EBV finnes i nesten alle tilfeller av MS.

Mer spesifikt oppdager testen autoantistoffer, dvs. antistoffer som i utgangspunktet produseres mot en spesifikk region av EBV-proteinet EBNA-1 (Epstein-Barr-virus nukleært antigen 1), men som også kryssreagerer med visse strukturer i den menneskelige hjernen. Disse antistoffene kan observeres så tidlig som tre år etter EBV-infeksjon – lenge før ofrene utvikler kliniske symptomer på MS.

Når disse antistoffene måles gjentatte ganger, kan man oppdage en betydelig økt risiko for en senere MS-diagnose. «Studien vår viser at personer som har høye nivåer av disse antistoffene minst to ganger, har større sannsynlighet for å utvikle MS i de påfølgende årene», sier førsteforfatter Hannes Fitzen.

Den retrospektive studien var basert på blodprøver fra mer enn 700 pasienter med MS og mer enn 5000 kontrollpersoner. I en del av kohorten kunne forskerne spore den første EBV-infeksjonen og deretter følge utviklingen av MS over tid. I denne gruppen var vedvarende høye antistoffnivåer assosiert med en sterkt økt risiko for å utvikle MS og rask sykdomsprogresjon.

Multippel sklerose kan forutsies immunologisk lenge før symptomene oppstår

Multippel sklerose er en kronisk inflammatorisk sykdom i sentralnervesystemet som rammer omtrent 2,8 millioner mennesker over hele verden. Utviklingen er assosiert med immunologiske prosesser som kan utløses av infeksjon med Epstein-Barr-viruset. Nesten alle personer (90–95 % av befolkningen) er smittet med EBV i løpet av livet, og viruset forblir i kroppen resten av livet.

Primærinfeksjon kan være asymptomatisk eller forårsake en symptomatisk sykdom kjent som infeksiøs mononukleose. Hos noen mennesker, spesielt de som har hatt symptomatisk sykdom, kan EBV-infeksjon forårsake en unormal immunrespons der kroppens eget immunsystem angriper strukturer i sentralnervesystemet.

«Studien vår viser at ved bruk av denne antistofftesten blir utviklingen av MS immunologisk forutsigbar lenge før de første symptomene dukker opp», sa studieleder Puchhammer-Stöckl, leder av Senter for virologi ved Det medisinske universitetet i Wien.

Andre markører, som nevrofilament lettkjede (NfL) eller glial fibrillært surt protein (GFAP), som indikerer skade på nerveceller, begynner først å øke senere i prosessen.

Den nye testen kan derfor bli et viktig verktøy for tidlig identifisering av personer med høy risiko for å utvikle MS.

«Dette ville gjøre det mulig for disse menneskene å bli diagnostisert og behandlet så tidlig at debuten av MS kunne bli forsinket eller kanskje til og med forhindret», la studiens medleder Rommer til.

«Basert på funnene våre foreslår vi å screene populasjoner med økt risiko for MS, som de som har hatt infeksiøs mononukleose», sa Berger, leder for nevrologisk avdeling ved Det medisinske universitetet i Wien. Han sa imidlertid at det er behov for ytterligere forskning før den nye testen kan brukes i klinisk praksis.