Forskere har kunngjort oppdagelsen av kreftstamceller

Tre uavhengige forskergrupper rapporterte samtidig oppdagelsen av såkalte kreftstamceller – små grupper av celler som er ansvarlige for veksten av kreftsvulster. Isoleringen av slike celler endrer ikke bare forståelsen av utviklingsmekanismen for ondartede svulster, men også tilnærmingen til behandlingen av dem. To arbeider viet til dette emnet ble publisert 1. august i tidsskriftet Nature og et annet – i tidsskriftet Science.

Dermed er hypotesen bekreftet om at kreftsvulsters evne til å gjenoppta veksten etter en lang periode med remisjon er basert på eksistensen av en liten gruppe celler som kan «vente ut» effektene av både cellegift og strålebehandling i en sovende tilstand, for deretter å starte aktiv deling og sette i gang den samme prosessen i andre typer kreftceller, og dermed starte sykdommens gjenutvikling.

De første antagelsene om eksistensen av en slik katalysator og følgelig den hierarkiske naturen til kreftcellevekst dukket opp tilbake på 1990-tallet under en studie av utviklingen av leukemi hos mus, men de er ennå ikke bekreftet ved hjelp av eksemplet med ondartede svulster som utvikler seg i forskjellige vev i kroppen.

Alle forskergruppene som rapporterte funnene sine brukte genetiske markeringsteknikker for å spore prosessene som skjer i svulster og hvordan ulike celletyper er involvert. Hvert team hadde sine egne studieobjekter.

Så fokuserte et team ledet av biolog Luis Parada ved University of Texas Southwestern Medical Center (UTSMC) i Dallas, hvis arbeid ble publisert i Nature, på glioblastom, en type hjernekreft. De antok at genetiske markører funnet i friske voksne nevrale stamceller kan være lik de som finnes i glioblastomstamceller. Basert på denne antagelsen fant forfatterne faktisk noen få celler i svulsten med disse markørene, mens resten av tumorcellene ikke gjorde det.

Videre studier viste at standard cellegift drepte alle celler unntatt de merkede, hvoretter tumorveksten gjenopptok seg, og de merkede cellene ga opphav til alle de andre. Da forfatterne klarte å undertrykke delingen av de merkede cellene, gikk tumoren faktisk i oppløsning i fragmenter som ikke ble grunnlaget for utviklingen av nye glioblastomer.

En gruppe ledet av Cédric Blanpain fra Det frie universitetet i Brussel (Université Libre de Bruxelles, ULB), hvis arbeid også ble publisert i Nature, studerte hudkreft, og alle tumorceller ble brukt som studieobjekter. De klarte å finne ut at kreftceller er forskjellige i delingsscenariet sitt – noen av dem kan dele seg et begrenset antall ganger, og noen, og dette er de samme stamcellene, kan dele seg i det uendelige. Det viste seg at når kreft blir aggressiv, danner tumoren stort sett stamceller som er i stand til ubegrenset deling, og ikke andre typer celler. Ifølge Blanpain kan denne oppdagelsen være nøkkelen til en ny strategi for behandling av kreft i tidlige stadier – i stedet for å fjerne stamceller, transformeres de ved hjelp av terapeutisk virkning til en annen type celle med begrenset evne til å dele seg.

Og til slutt fokuserte en tredje gruppe forskere ledet av Hans Clevers fra Hubrecht-instituttet i Utrecht, Nederland, hvis arbeid ble publisert i Science, på cellene som danner intestinale adenomer, forløperne til tarmkreft. De avlet først en linje med mus, som forfatterne kalte "konfettimus" - gnagerne bar en genetisk markør som, når de ble utsatt for et bestemt stoff, fikk tarmcellene til å produsere molekyler i fire farger, avhengig av hvilke celler de stammer fra. Forskerne klarte å få tak i svulster som var farget med samme farge, men besto av forskjellige typer celler, noe som viser at de alle stammer fra én kilde - en stamcelle. En endring i fargen på disse cellene førte til at mange celler med lignende farge dukket opp, noe som bekreftet versjonen om at stamceller produserer alle de andre.

Som Parada bemerket, er det for tidlig å si at de nye dataene som er innhentet er anvendelige for alle typer kreft. Men hvis videre forskning viser at dette er tilfelle, vil metodene for å bekjempe kreft endre seg dramatisk. Spesielt vil vurderingen av effektiviteten til cellegift endre seg – leger vil ikke fokusere på å stoppe veksten eller til og med at svulsten forsvinner fullstendig, men på om kreftstamcellene døde som følge av behandlingen.

[ 1 ]