Japan vil etablere en stamcellebank

Fremgangen innen stamcelleterapi er skuffende langsom, fordi i tillegg til rent vitenskapelige problemer, hindres forskningen av såkalte etiske og juridiske barrierer, som gjør investorer motvillige til å satse.

Stamcellepioneren Shinya Yamanaka fra Kyoto-universitetet i Japan skal gi feltet en kickstart ved å opprette en stamcellebank for terapeutisk bruk. Banken vil lagre dusinvis av induserte pluripotente stamcellelinjer, noe som setter Japan i forkant av biomedisinsk forskning for første gang.

Yamanakas mangeårige drøm, iPS Cell Stock-prosjektet, fikk et nytt løft i juli da det lokale helsedepartementet ga tillatelse til å lage cellelinjer fra navlestrengsblodprøver fra fosteret, som lagres rikelig over hele landet.

I 2006 var Yamanaka den første som viste at modne musehudceller kunne omdannes tilbake til stamceller, som var i stand til å danne alt kroppsvev. I 2007 gjentok han eksperimentet på menneskeceller, noe som vekket håp om at de «etiske problemstillingene» knyttet til stamceller utvunnet fra embryoer kunne omgås. I tillegg kunne iPS-celler utvinnes fra pasientens egne celler, slik at de ikke ble avstøtt av immunsystemet.

Siden den gang har åtte langsiktige prosjekter blitt opprettet i Japan for å ta iPS-cellebehandlinger utover laboratoriet og inn i vanlige sykehus. Ett av dem, ledet av Yamanaka, prøver å finne en kur mot Parkinsons sykdom for 2,5 millioner dollar i året. Ifølge forskeren er kliniske studier fortsatt minst tre år unna. Men eksperimenter med å gjenopprette netthinnen med iPS-celler er allerede planlagt for 2013 ved RIKEN Center for Developmental Biology.

Prosjektet vil ikke trenge celler fra Yamanakas bank. Men når disse eller andre forsøk er vellykkede, vil etterspørselen etter celler skyte i været, og det kan ta seks måneder (for hver cellelinje) og koste titusenvis av dollar å skaffe iPS-celler og teste dem for kompatibilitet med en bestemt pasients kropp.

Derfor planlegger Shinya Yamanaka å opprette et permanent lager på 75 cellelinjer innen 2020 som vil dekke 80 prosent av Japans befolkning. Det betyr å finne donorer med to identiske kopier av hvert av tre nøkkelgener som koder for immunrelaterte proteiner som finnes på overflaten av celler, kalt humane leukocyttantigener (HLA). Han anslår at han må finkjemme prøver fra minst 64 000 mennesker.

Å bruke samlingen av åtte japanske navlestrengsblodbanker ville gjort oppgaven mye enklere. Bankene inneholder rundt 29 000 prøver med HLA-karakteristikker, og Yamanaka er allerede i samtaler. Det gjenværende spørsmålet er om bankene bør be om samtykke fra givere, hvorav de fleste gir blod til behandling og studier av leukemi.

I andre etasje i Kyoto-universitetets iPS Cell Research Center har Yamanaka allerede installert utstyret og venter nå på godkjenning fra ledelsen. Den første omgang prøver, som er egnet for 8 % av Japans befolkning, kan ankomme i mars.

Prosjektet har stor sjanse for å lykkes også fordi det genetiske mangfoldet i Japan er relativt lite, mens slike banker i andre land må være større og dyrere. Det er derfor slike samlinger opprettes der primært for forskning, ikke for behandling. For eksempel har California Institute of Regenerative Medicine (USA) planlagt en bank med rundt tre tusen cellelinjer som kun vil være tilgjengelig for forskning.