Analyser viser nye tegn på en global økning i gruppe A-streptokokkinfeksjoner

Gruppe A streptokokk (Strep A) er en vanlig type bakterie som vanligvis forårsaker halsinfeksjoner og skarlagensfeber. Selv om de fleste infeksjoner er milde, kan Strep A i sjeldne tilfeller forårsake invasive infeksjoner som kan være dødelige.

Mellom 2022 og 2023 registrerte helsetjenester over hele verden en økning i alvorlige invasive Strep A-infeksjoner etter at pandemirestriksjonene ble opphevet. En ny studie av forskere ved Imperial College London og Public Health England har bekreftet at en variant av bakterien kalt M1UK spilte en nøkkelrolle i økningen.

M1-stammer er kjent for å forårsake mer invasive infeksjoner enn andre Strep A-typer. Selv om varianten først ble identifisert og sekvensert i Storbritannia, har M1UK nylig blitt knyttet til økte alvorlige infeksjoner i Europa, Australia, Nord-Amerika og Japan etter at pandemierestriksjonene ble opphevet. Den har også blitt oppdaget i Sør-Amerika, New Zealand og Taiwan.

Lave nivåer av Strep A-infeksjoner under pandemien gjorde sannsynligvis befolkningen, spesielt barn, spesielt sårbare for disse infeksjonene, noe som bidro til økningen i tilfeller i mange land.

I en ny studie av genetikken til M1UK, publisert i tidsskriftet Nature Communications, presenterer forskere nye data om når varianten først dukket opp og hvordan den sammenlignes med andre stammer.

Global distribusjon og potensielle introduksjonshendelser av M1UK og mellompopulasjoner. Et fylogenetisk tre med 2364 M1UK- og mellomstammer samlet over hele verden fra mars 2005 til juli 2023. B Forenklet overføringstre generert med PastML som viser plasseringen av den forfedre epidemiske opprinnelsen til M1UK-linjer og mellompopulasjoner. C Estimert effektiv populasjonsstørrelse (Ne) av M1UK i Storbritannia over tid. Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-47929-7

Ved å bruke genetisk sekvensering av pasientprøver kombinert med datamodellering fant de ut at M1UK sannsynligvis dukket opp rundt 2008 og begynte å øke gradvis fra 2010 og utover.

Sammenlignet med tidligere M1-stammer, som har holdt seg relativt uendret de siste 40 årene, produserer M1UK mer av giftstoffene som forårsaker skarlagensfeber.

Professor Shiranee Sriskandan fra Imperial College Londons avdeling for infeksjonssykdommer, som ledet studien sammen med kolleger fra UKHSA, sa: «Bakterier utvikler seg over tid, og fordi Strep A er et strengt menneskelig patogen, tilegner den seg genetiske endringer når den sprer seg gjennom populasjonen. De fleste variantene kommer og går over tid, men M1UK ser nå ut til å være veletablert i Storbritannia og andre land. Hvorvidt dette vil forbli tilfelle på lang sikt er ukjent.»

Genetisk historie

Ved å søke i globale genomdatabaser viste teamet at da M1UK først ble oppdaget i Storbritannia i 2019, kunne bare to M1UK-stammer identifiseres fra genomsekvenser utenfor Storbritannia. Men påfølgende analyser fra andre land, som undersøker endrede trender i Strep A-infeksjoner (inkludert invasive infeksjoner), viser at M1UK nå er tilstede i mer enn 10 land over hele verden og i noen tilfeller har blitt den dominerende stammen etter pandemien.

Analysen fremhever også en flaskehalseffekt, der antall Strep A-infeksjoner gikk ned under COVID-19-pandemien, samtidig som det ble utbredt sosial distansering og nedstengninger. Men etter denne perioden spredte M1UK seg raskt i Storbritannia, med en markant økning i skarlagensfeber og invasive Strep A-infeksjoner i 2022.

Ifølge forskerne, mens redusert overføring av Strep A under pandemien kan ha ført til svekket immunitet i befolkningen, fremhever arbeidet deres genetiske trekk ved M1UK som indikerer en overlevelsesfordel i forhold til andre stammer, noe som gjør at den sprer seg lettere og potensielt forårsaker mer alvorlig sykdom. Det er mulig at økt populasjonsimmunitet mot M1UK-stammen kan føre til at andre typer stammer dukker opp.

Professor Sriskandan, også klinisk direktør ved Centre for the Biology of Bacterial Resistance, la til: «Selv om vi nå vet at M1UK-varianten var ansvarlig for den betydelige økningen i tilfeller i vinter, skjedde dette på en uvanlig tid på året, sammenfallende med luftveisvirus og vinterstress, som alle påvirket alvorlighetsgraden. Til syvende og sist skyldes sannsynligvis toppene vi ser på forskjellige tidspunkter rundt om i verden redusert immunitet mot visse luftveispatogener, spesielt Strep A. Vaksiner kan bidra til å forhindre dette, og vi trenger virkelig en vaksine mot Strep A. Disse siste funnene fra studien vår har blitt muliggjort av et nært samarbeid mellom forskere på infeksjonssykdommer ved Imperial College og UK Health Protection Agencys verdensledende molekylære overvåkingssystem.»