Den hvite hjernesubstansen hos superagere er mer motstandsdyktig mot aldring og kognitiv svikt

Etter hvert som vi blir eldre, gjennomgår hjernen strukturelle og funksjonelle endringer som kan føre til en nedgang i kognitive evner, spesielt episodisk hukommelse. Denne nedgangen er ofte forbundet med nevrodegenerative sykdommer som Alzheimers sykdom. Imidlertid er en unik gruppe eldre voksne, kjent som «supergere», immune mot denne trenden og opprettholder sterk episodisk hukommelse som kan sammenlignes med mye yngre, friske individer.

Tidligere studier har vist at overaldrede mennesker er i stand til å motstå typiske aldersrelaterte endringer i hjernens grå substans. I en ny studie publisert i The Journal of Neuroscience analyserte forskere den hvite substansen til overaldrede mennesker over fem år, og sammenlignet dem med typiske eldre voksne.

Selv om det ikke var noen signifikante forskjeller i den generelle helsen til den hvite substansen, hadde superagerende personer bedre mikrostruktur i noen hvite substansfibre, spesielt i frontalregionen. Dette funnet tyder på at de kan være i stand til å motstå den kognitive nedgangen som vanligvis er forbundet med aldring.

Sammenligning av hjernen til superaldrende og typiske eldre mennesker

Studien inkluderte 64 overaldrede og 55 typisk eldre voksne fra Vallecas-prosjektkohorten, en langtidsstudie av 1213 kaukasiske voksne i Madrid, Spania. Forskerne samlet inn MR-data for å vurdere hjernens hvite substans og mikrostruktur, med fokus på hvit substansvolum, lesjonsvolum og kvantifisering av hvit substans-hyperintensiteter ved hjelp av Fazekas-skalaen.

De diffusjonsvektede bildene ble behandlet, inkludert bevegelseskorreksjon og vokselvis diffusjonskartberegning. Overaldrede forsøkspersoner presterte i utgangspunktet bedre på kognitive tester, men begge gruppene viste lignende rater av kognitiv nedgang over tid, med unntak av en langsommere nedgang i én bestemt test (verbal flyt hos dyr) hos overaldrede forsøkspersoner.

Superadders opplever langsommere nedgang i hvit substans

Når man så på statusen til hvit substans, var det ingen signifikante forskjeller mellom gruppene når det gjaldt totalt volum av hvit substans, lesjoner i hvit substans eller alvorlighetsgraden av lesjonen. Begge gruppene hadde en høy forekomst av lesjoner i hvit substans med lignende alvorlighetsgrad. Imidlertid viste en detaljert analyse av mikrostrukturen i hvit substans at superagerende hadde høyere fraksjonell anisotropi og lavere gjennomsnittlig diffusivitet i noen hjerneområder, spesielt i frontalregionene.

Førsteforfatter av studien, Marta Garo, PhD, en nevrobiolog ved laboratoriet for klinisk nevrovitenskap, Senter for biomedisinsk teknologi, Polytekniske universitetet i Madrid, Spania, forklarte de viktigste funnene.

Garo sa at «studien viste bedre bevaring av hvit substans mikrostruktur over tid hos superaldrende sammenlignet med en kontrollgruppe av eldre voksne med normal hukommelse for alderen deres».

«Dette kan tolkes til at superagere kanskje kan unngå de normale aldersrelaterte endringene som forekommer i hvit substans mikrostruktur, og det er derfor vi sier i tittelen at superagere motstår typiske aldersrelaterte strukturelle endringer i hvit substans,» la hun til.

«Superager-paradigmet viser hvordan en eldre person kan eldes naturlig med utmerket hukommelse. Dette er viktig når vi prøver å bekjempe patologisk hukommelsesnedgang, fordi det å studere hjernen til superagere vil hjelpe oss å forstå hvilke hjernestrukturer som er viktige for god hukommelse når vi eldes. Å identifisere disse strukturene kan potensielt bidra til å utvikle hjernestimuleringsteknikker», sa Garo.

Hva bidrar til kognitiv nedgang?

Dr. Paul Psychogios, en styresertifisert medisinsk genetiker og assisterende direktør for Providence Clinical Genetics and Genomics Program i Burbank, California, som ikke var involvert i studien, kommenterte: «Dette er en betydelig studie som utfyller forfatternes tidligere forskning på viktigheten av endringer i grå substans i hjernens helse og superaldring.»

«Den gir detaljert innsikt i mekanismene som hjernen beskyttes mot aldersrelatert hukommelsestap og til slutt utviklingen av demens, og avslører blant annet den viktige rollen karhelsen spiller i en annen aldringsprosess enn tidligere beskrevet», forklarte Psychogios.

Dr. Ben Raine, en nevroforsker og vitenskapsformidler som heller ikke var involvert i studien, sa: «Dette er interessant og nyttig forskning», ikke minst fordi «det er enorm interesse og nytteverdi i å forstå hvorfor noen mennesker eldes med grasiøsitet, mens andre er mer utsatt for kognitiv nedgang».

Slik opprettholder du hjernens helse når du blir eldre

Garo bemerket at «i en tidligere studie, med samme kohort av superaldrende, undersøkte vi hvilke livsstils- og medisinske faktorer som skiller superaldrende fra en kontrollgruppe av eldre voksne med normal hukommelse for alderen.»

«Vi fant ut at superaldrende hadde bedre mobilitet, bedre mental helse, færre problemer med glukosenivåer og hypertensjon, og større interesse for musikk», sa hun.

Garo advarte imidlertid om at «vi kan ikke si at det å kontrollere for alle disse faktorene vil hjelpe deg med å bli en superager, ettersom vi ikke kan trekke noen årsakssammenhenger fra denne studien.»

«Disse resultatene tyder imidlertid på at god mental og fysisk helse, samt det å ha hobbyer, kan bidra til sunn aldring», la hun til.

Raine var enig og listet opp flere anbefalinger for sunn aldring, inkludert:

• opprettholde god søvnhygiene,
• regelmessig trening,
• sosial interaksjon,
• mentale øvelser.

«Søvn og trening er velprøvde grunnpilarer for hjernens helse, men sosial interaksjon får ikke nok oppmerksomhet», sa Raine. «Etter hvert som vi blir eldre, tilbringer vi mer tid alene, og isolasjon er dårlig for hjernen. Å tilbringe tid med andre mennesker er en fin måte å trene og beskytte hjernen på.»

«Mental trening er viktig fordi det er en stimulus som opprettholder hjernefunksjonen. Hvis du ligger i sengen i flere uker, vil benmusklene dine svinne av mangel på bruk. Hjernen er lik, spesielt når du blir eldre. Det finnes et ordtak innen nevrovitenskap: 'bruk det, eller mist det.'» – Ben Raine, MD

«Å delta i kognitive aktiviteter og utfordringer – som lesing, puslespill, hobbyer – trener opp nervebaner i hjernen som ellers ville vært sårbare for atrofi», forklarte han. «Når disse nervebanene trenes, er det mer sannsynlig at hjernen bevarer dem... og det er der vi kan se en direkte forbindelse til studien.»

«De som bruker hjernen sin mer, spesielt for kognitive oppgaver på høyt nivå, har større sannsynlighet for å vise større integritet i hvit substans. Aktivering av visse kretser bevarer bokstavelig talt strukturen deres,» sa Raine.

Nevroforskeren konkluderte med at «selvfølgelig er det mange andre viktige påvirkninger på disse superaldrende (genetikk, livsstil osv.), men hjernen er som en muskel: jo mer du bruker den, desto sterkere blir den og desto mer motstandsdyktig blir den mot atrofi.»