Ubalanse i immunsystemet kan være en utløsende faktor for utvikling av depresjon

Depresjon er anerkjent som den ledende årsaken til uførhet på verdensbasis, og rammer nesten én av seks personer i løpet av livet. Til tross for flere tiår med forskning er de biologiske mekanismene bak denne svekkende tilstanden fortsatt stort sett ukjente.

Professor Raz Yirmiya, en pioner innen forskning på betennelse og depresjon fra Institutt for psykologi ved Det hebraiske universitetet i Jerusalem, publiserte nylig en omfattende oversikt i tidsskriftet Brain, Behavior, and Immunity, som tilbyr ny innsikt som utfordrer gamle oppfatninger og åpner veien for personlig tilpassede behandlinger.

Tradisjonelle teorier om depresjon fokuserer på nevrotransmittere som serotonin og noradrenalin, noe som tyder på at mangel på disse hjernekjemikaliene kan føre til depressive symptomer. Selv om disse teoriene er allment akseptert, kan de ikke forklare hvorfor en betydelig andel av pasientene ikke responderer på konvensjonelle antidepressiva. I løpet av de siste 30 årene har forskning fra professor Yirmiya og andre pekt på en annen synder: kronisk betennelse i både kroppen og hjernen.

«Hos mange mennesker er depresjon et resultat av betennelsesprosesser», forklarer professor Yirmiya, som var en av de første forskerne som etablerte sammenhengen mellom dysfunksjon i immunsystemet og depresjon på 1990-tallet. I sin siste gjennomgang analyserte han nøye de 100 mest siterte artiklene innen feltet, og skapte det han kaller et «panoramabilde» av de komplekse samspillene mellom betennelse og depressive symptomer.

Forskning helt tilbake til 1980-tallet har vist at personer med depresjon ofte har svekket immunforsvar. Overraskende nok fører noen kreft- og hepatittbehandlinger som øker den inflammatoriske responsen til større depressive symptomer hos pasienter, noe som gir innsikt i immunsystemets rolle i mental helse.

Yirmiyas egne eksperimenter etablerte en mekanistisk sammenheng mellom betennelse og humør, og viste at friske mennesker som fikk lave doser immunmodulerende midler opplevde en forbigående depressiv tilstand som kunne forebygges med enten antiinflammatoriske eller tradisjonelle antidepressiva.

Professor Yirmiya og kollegene hans viste også at stress, en av hovedfaktorene som forårsaker depresjon, kan utløse inflammatoriske prosesser ved å påvirke mikrogliaceller, som er immunsystemets representanter i hjernen. Nyere studier viser at inflammatoriske responser forårsaket av stress i utgangspunktet aktiverer mikroglia, men at langvarig stress utarmer og skader dem over tid, noe som opprettholder eller forverrer depresjonen.

«Denne dynamiske syklusen av mikroglial aktivering og degenerasjon gjenspeiler selve utviklingen av depresjon», bemerker Yirmiya.

Gjennomgangen fremhever også studier som viser at visse grupper, som eldre voksne, de med fysiske sykdommer, de som opplevde motgang i barndommen og de med behandlingsresistent depresjon, er spesielt utsatt for betennelsesrelatert depresjon. Disse funnene fremhever behovet for antiinflammatoriske legemidler hos noen pasienter og mikroglia-forsterkende behandlinger hos andre, noe som tyder på at en personlig tilnærming til behandling kan være mer effektiv enn tradisjonell antidepressiv behandling som passer alle.

Professor Yirmiya konkluderer: «Forskning de siste tre tiårene har fremhevet immunsystemets kritiske rolle i utviklingen av depresjon. I fremtiden vil tilnærmingen til personlig medisin – å skreddersy behandlingen til pasientens inflammatoriske profil – gi håp til de millioner av mennesker som ikke finner lindring med standardbehandling. Ved å omfavne disse fremskrittene behandler vi ikke bare symptomer, men tar også opp de underliggende årsakene.»

Denne forskningen kaster ikke bare lys over opprinnelsen til depresjon, men åpner også for muligheter for fremtidige terapeutiske tilnærminger, spesielt de som er rettet mot immunforsvaret. Professor Yirmiya har som mål å inspirere til en ny bølge av behandlinger som vil erstatte fortvilelse med håp for de som lider av depresjon.