Studie tyder på at hepatitt E kan overføres seksuelt

Forskere har funnet ut at hepatitt E-virus (HEV) er assosiert med sædceller hos griser, noe som tyder på at det kan være seksuelt overførbart og knyttet til mannlig infertilitet. Den nye oppdagelsen ble publisert i tidsskriftet PLOS Pathogens.

Hepatitt E er den ledende årsaken til akutt viral leverinfeksjon hos mennesker over hele verden, hovedsakelig i utviklingsregioner med dårlig sanitæranlegg. Viruset er også endemisk hos griser i USA, selv om det hovedsakelig finnes i organer snarere enn muskler og drepes ved å koke kjøttet.

Fordi hepatitt E er assosiert med dødelige graviditetskomplikasjoner og rapporter om mannlig infertilitet i utviklingsland, studerte forskere ved Ohio State University dens smittsomhet hos griser, hvis reproduktive anatomi ligner på mennesker.

Etter å ha infisert griser med HEV, fant teamet ut at viruset sirkulerte i blodet og ble utskilt i avføring, noe som betyr at grisene var infisert, men ikke hadde noen kliniske symptomer – asymptomatiske tilfeller er også vanlige hos mennesker. Resultatene viste også at HEV var tilstede på hodet til sædceller, og at disse samme viruspartiklene kunne infisere menneskelige leverceller i kultur og begynne å replikere seg.

«Vår studie er den første som viser en sammenheng mellom hepatitt E-virus og sædceller», sa førsteforfatter Kush Yadav, som utførte arbeidet som en del av doktoravhandlingen sin ved Ohio State Food Animal Health Center.

Fremtidig forskning vil fokusere på å forstå den mekaniske koblingen mellom hepatitt E-viruset og sædcellehodet, samt bruke dyremodeller for å teste om viruset kan overføres seksuelt. Dette er fortsatt ukjent i menneskelig kontekst.

Seksuelt overførbare organismer kan søke tilflukt i testiklene, hvor de er beskyttet av en blod-testikkelbarriere som immunceller ikke kan krysse. I tillegg til graviditet og reproduksjonsproblemer forbundet med HEV, finnes det indikasjoner på at viruset også kan forårsake bukspyttkjertel- og nevrologiske lidelser hos mennesker.

Yadav jobber i laboratoriet til Scott Kenny, studiens seniorforfatter og førsteamanuensis i veterinærforebyggende medisin ved Ohio State University. Kenny studerer HEV og andre virus hos dyr, spesielt de som kan infisere mennesker.

Ved å bruke fluorescensmikroskopi for å undersøke grisesæd 84 dager etter HEV-infeksjon, fant Yadav viruspartikler assosiert med minst 19 % av sædceller samlet fra infiserte griser.

«Vi kan ikke si om de er på utsiden eller innsiden av sædcellene», sa han. «Vi vet ikke om hepatitt E-viruset kan fullføre replikasjonssyklusen sin i sædcellens hode, så vi tror sædcellene er mer en bærer enn en mottakelig celle.»

Studien fant også at tilstedeværelsen av HEV er assosiert med skadet sædcelle, noe som potensielt endrer strukturen deres og reduserer deres evne til å bevege seg gjennom sædvæske. Forskerne kan imidlertid ikke si at disse endringene direkte fører til fertilitetsproblemer, selv om sammenhengen mellom HEV-infeksjon og mannlig infertilitet peker på denne muligheten.

Yadav foreslo å teste sexpartnerne til gravide kvinner som tester positivt for HEV, selv om forskere ennå ikke har fastslått om viruset kan overføres seksuelt.

Det har også implikasjoner for svinenæringen, ettersom de fleste kommersielle grisunger produseres ved kunstig inseminasjon, med donorsæd distribuert fra store avlsgårder.

«Dette kan være en del av problemet med HEV-endemisitet over hele landet, og reiser spørsmålet om det reduserer reproduksjonskapasiteten til griser», sa Kenny.

«Fordi HEV ikke forårsaker nok skade på griser til å begrense lønnsomheten i produksjonen, ser jeg ikke for meg at svineindustrien vil massevaksinere mot hepatitt E-viruset, men hvis vi kan implementere kostnadseffektiv screening eller vaksinasjon på disse avlsgårdene, kan vi kanskje redusere introduksjonen av viruset i nye besetninger.»