Ny forskning knytter eksponering for luftforurensning i barndommen direkte til bronkitt-symptomer hos voksne

En ny studie har avdekket nye bevis på sammenhengen mellom eksponering for luftforurensning tidlig i livet og lungehelse senere i livet. Et forskerteam ledet av Keck School of Medicine ved University of Southern California fant at eksponering for luftforurensning i barndommen var direkte knyttet til bronkittsymptomer i voksen alder.

Til dags dato har mange studier etablert intuitive sammenhenger som ikke er direkte: eksponering for luftforurensning i barndommen er konsekvent assosiert med lungeproblemer i barndommen, og lungeproblemer i barndommen er assosiert med lungesykdom i voksen alder.

Den nåværende studien, publisert i American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, er en av få som viser en direkte sammenheng mellom eksponering for luftforurensning i barndommen og lungehelsen i voksen alder, en sammenheng som ikke er fullt ut forklart av effektene av luftforurensning på lungehelsen i barndommen. Dette reiser muligheten for at det finnes ennå uutforskede faktorer som forklarer utviklingen fra tidlig eksponering for luftforurensning til luftveissykdom mange år senere.

Teamet brukte data fra University of Southern Californias Children's Health Study, en langtidsstudie som følger kohorter av innbyggere i Sør-California fra skolealder til voksen alder for mange deltakere. Viktigere er det at sammenhengen mellom eksponering for luftforurensning i barndommen og bronkittsymptomer i voksen alder vedvarte selv når man justerte for astma- eller bronkittsymptomer tidlig i livet – et resultat som kom som en overraskelse.

«Vi forventet at disse observerte effektene på luftveishelsen i barndommen ville forklare sammenhengen mellom eksponering for luftforurensning i barndommen og luftveishelsen i voksne», sa seniorforfatter av studien, Dr. Erica Garcia, assisterende professor i populasjonsvitenskap og folkehelse ved Keck School of Medicine. «Våre funn tyder på at eksponering for luftforurensning i barndommen har mer subtile effekter på luftveiene våre som fortsetter å påvirke oss inn i voksen alder.»

Beskytter lungehelsen nå og i fremtiden

Fokuset på eksponering i barndommen er delvis motivert av det faktum at barn er spesielt sårbare for effektene av luftforurensning. Luftveiene og immunsystemet deres er fortsatt under utvikling, og de puster inn mer luft i forhold til kroppsvekten enn voksne.

Til syvende og sist er problemet todelt: helsen til unge mennesker i dag og helsen deres som voksne. Det er spesielt viktig å merke seg at blant studiedeltakerne med nylige bronkittsymptomer som voksne, var den gjennomsnittlige eksponeringen for et forurensende stoff kalt nitrogendioksid i barndommen godt under det amerikanske miljøvernbyråets årlige standarder – litt over halvparten av grensen som ble satt i 1971, som fortsatt gjelder i dag.

«Denne studien fremhever viktigheten av å redusere luftforurensning, spesielt i den kritiske perioden av barndommen», sa Garcia. «Fordi vi bare kan ta begrensede skritt for å kontrollere eksponeringen vår, er behovet for å beskytte barn mot de negative effektene av luftforurensning best adressert på politisk nivå.»

Helse- og luftforurensningsforskning

Studiepopulasjonen besto av 1308 deltakere i Children's Health Study med en gjennomsnittsalder på 32 år ved vurderingstidspunktet for voksne. Forskerne spurte om nylige symptomer på bronkitt – om de hadde bronkitt, kronisk hoste, tett nese eller slimproduksjon som ikke var relatert til forkjølelse. En fjerdedel av deltakerne hadde opplevd symptomer på bronkitt i løpet av de foregående 12 månedene.

Bronkittsymptomer var assosiert med eksponering for to typer forurensende stoffer fra fødsel til 17 år. Den ene typen omfatter fine luftbårne partikler som støv, pollen, aske fra skogbranner, industriutslipp og eksosprodukter fra kjøretøy. Den andre er nitrogendioksid, et forbrenningsprodukt i biler, fly, båter og kraftverk som er kjent for å ha skadelige effekter på lungefunksjonen.

Langsiktige helsestudier for viktige oppdagelser

For å gi den mest omfattende analysen ble gjennomsnittlig eksponering for forurensende stoffer i barndommen basert på månedlige estimater. Forskerne sammenlignet familiens hjemmeadresser på hvert tidspunkt med samtidige lokale luftkvalitetsmålinger fra det amerikanske miljøvernbyrået (EPA) og Children's Health Study.

«Vi er heldige som har denne fantastiske, detaljerte langtidsstudien», sa Garcia. «Vi kan lære mye om hvordan tidlige erfaringer påvirker voksnes helse. Dette er takket være den langsiktige innsatsen til studiedeltakerne, familiene deres, skolene de gikk på, og alle forskningspersonellet og etterforskerne som gjennomførte intervjuer og analyserte dataene over mange år.»

Forskjeller i virkningen av luftforurensning

Garcia og kollegene hennes fant også at effekten av eksponering for nitrogendioksid og partikler i barndommen på bronkittsymptomer i voksen alder var sterkere hos de som hadde fått diagnosen astma som barn.

«Det kan finnes en undergruppe som er mer følsom for effektene av luftforurensning», sa Garcia. «Vi må være spesielt forsiktige med å beskytte dem mot eksponering for å forbedre deres fremtidige resultater. Å redusere luftforurensning vil ikke bare være til fordel for nåværende astma hos barn, men også for deres respirasjonshelse når de blir eldre.»

Garcia og kollegene hennes fortsetter å studere hvordan nivåer av luftforurensningseksponering i ulike aldre påvirker pusteproblemer i voksen alder. Andre veier for fremtidig forskning kan omfatte å undersøke andre markører for respiratorisk helse i barndommen og voksenlivet, som astmakontroll, eller å undersøke en mulig genetisk komponent.