Multippel sklerose kan starte mye tidligere enn tidligere antatt

De tidligste varseltegnene på multippel sklerose (MS) kan dukke opp mer enn et tiår før de første klassiske nevrologiske symptomene, ifølge ny forskning fra University of British Columbia.

En studie publisert i dag i JAMA Network Open analyserte journalene til mer enn 12 000 personer i Britisk Columbia og fant at MS-pasienters hyppighet av å søke medisinsk hjelp økte 15 år før de første MS-symptomene dukket opp.

Disse funnene utfordrer lenge holdte ideer om når sykdommen faktisk debuterer, og gir det mest omfattende bildet hittil av hvordan pasienter samhandler med ulike helsepersonell i årene frem til diagnosen når de prøver å finne svar på uklare medisinske problemer.

«MS kan være vanskelig å gjenkjenne fordi mange av de tidligste tegnene – tretthet, hodepine, smerter og psykiske helseproblemer – kan være ganske generelle og lett forveksles med andre sykdommer», sa seniorforfatter av studien, Dr. Helen Tremlett, professor i nevrologi ved UBC Faculty of Medicine og forsker ved Javad Mowafaghian Centre for Brain Health. «Dataene våre endrer tidsrammen for disse tidlige varseltegnene betydelig, noe som potensielt åpner for muligheter for tidligere oppdagelse og intervensjon.»

Studien brukte koblede kliniske og administrative data fra et provinsielt helsesystem for å spore legebesøk i 25 år før debut av MS-symptomer hos pasienter, bestemt av en nevrolog basert på en detaljert sykehistorie og klinisk undersøkelse.

Dette er den første studien som undersøker bruk av helsetjenester så langt tilbake i en pasients kliniske historie. De fleste tidligere studier har kun sett på trender for de 5–10 årene før den første demyeliniserende hendelsen (som synsproblemer) ved bruk av administrative data. Dette er en betydelig senere referanse enn symptomdebutdatoen som ble bestemt av nevrologen.

Resultatene viste at personer med MS opplevde en gradvis økning i bruk av helsetjenester over 15 år sammenlignet med den generelle befolkningen, med ulike typer helsebesøk som økte på ulike tidspunkter:

• I de 15 årene før symptomdebut: Det var en økning i besøk hos allmennleger og leger for symptomer som tretthet, smerter, svimmelhet og psykiske helseproblemer, inkludert angst og depresjon.
• Over 12 år: antall besøk hos psykiater har økt.
• Over 8–9 år: Økte besøk hos nevrologer og øyeleger, noe som kan være relatert til symptomer som tåkesyn eller øyesmerter.
• Over 3–5 år: Økte besøk til akuttmottak og røntgenundersøkelser.
• Over 1 år: Topp i besøk hos leger innen ulike spesialiteter, inkludert nevrologi, akuttmottak og radiologi.

«Disse mønstrene tyder på at MS har en lang og kompleks prodromal fase – en periode der ting skjer under overflaten, men ennå ikke erklærer seg som MS», sa dr. Marta Ruiz-Alguero, postdoktor ved UBC og førsteforfatter av studien. «Vi har så vidt begynt å forstå hva disse tidlige varseltegnene er, og psykiske helseproblemer ser ut til å være noen av de tidligste indikatorene.»

Studien bygger på tidligere arbeid av Dr. Tremlett og teamet hennes for å karakterisere de tidlige stadiene av MS, eller prodromalfasen, når subtile symptomer oppstår før hovedtegnene på sykdommen blir merkbare. Prodromale perioder er godt studert ved andre nevrologiske sykdommer som Parkinsons sykdom, hvor humørsvingninger, søvnforstyrrelser og forstoppelse ofte oppstår år før de mer kjente motoriske symptomer som tremor og stivhet oppstår.

Selv om forskerne advarer om at de aller fleste med vanlige symptomer ikke vil utvikle MS, tror de at det å gjenkjenne og karakterisere MS-prodromet en dag kan bidra til å fremskynde diagnosen og forbedre resultatene for pasienter.

«Ved å identifisere disse tidlige varseltegnene kan vi kanskje gripe inn tidligere – enten det er overvåking, støtte eller forebyggende strategier», sa dr. Tremlett. «Dette åpner for nye forskningsmuligheter innen tidlige biomarkører, livsstilsfaktorer og andre potensielle utløsere som kan spille en rolle i denne tidligere uoppdagede fasen av sykdommen.»