Nyfødte som har mødre som snakker mer enn ett språk, er mer følsomme for lyder

Det er kjent at babyer i livmoren hører og lærer tale, i hvert fall i tredje trimester. For eksempel foretrekker nyfødte allerede morens stemme, gjenkjenner en historie som ble fortalt til dem mange ganger under svangerskapet, og forstår morens morsmål.

Inntil nå var det imidlertid ukjent hvordan fostre under utvikling lærer språk når mødrene deres snakker til dem på flere språk. Dette er ganske vanlig: det er 3,3 milliarder tospråklige i verden (43 % av befolkningen), og i mange land er tospråklighet eller flerspråklighet normen.

«Vi har vist at eksponering for enspråklig eller tospråklig tale har forskjellige effekter på den «nevrale kodingen» av tonehøyde og vokallyder hos nyfødte: det vil si hvordan informasjon om disse aspektene ved tale først tilegnes av fosteret», sa dr. Natalia Gorina-Caret, forsker ved Institutt for nevrovitenskap ved Universitetet i Barcelona og en av de første forfatterne av den nye studien, publisert i Frontiers in Human Neuroscience.

«Ved fødselen ser det ut til at spedbarn av tospråklige mødre er mer følsomme for et bredere spekter av akustiske variasjoner i tale, mens spedbarn av enspråklige mødre ser ut til å være mer selektivt innstilt på det ene språket de ble eksponert for.»

Studien ble utført i det flerspråklige Catalonia, hvor 12 % av befolkningen regelmessig snakker både katalansk og spansk. Forskerne rekrutterte mødre til 131 nyfødte (inkludert to sett med tvillinger) ved Sant Joan de Déu barnesykehus i Barcelona.

Av disse mødrene svarte 41 % i spørreskjemaet at de snakket utelukkende katalansk (9 %) eller spansk (91 %) under svangerskapet, inkludert samtaler med det voksende fosteret. De resterende 59 % var tospråklige (minst 20 % av tiden på andrespråket): enten spansk og katalansk, eller en kombinasjon av ett av disse språkene med språk som arabisk, engelsk, rumensk eller portugisisk.

«Språk er forskjellige i de tidsmessige aspektene ved tale, som rytme og aksentuering, samt i tonehøyde og fonetisk informasjon. Dette betyr at avkommet til tospråklige mødre sannsynligvis er fordypet i et mer komplekst akustisk miljø enn avkommet til enspråklige mødre», sier dr. Carles Esera, professor ved samme institutt og en av de korresponderende forfatterne.

Forskerne plasserte elektroder på spedbarnas panne for å måle en spesifikk type elektrofysiologisk hjernerespons, frekvensfølgende respons (FFR), på gjentatt avspilling av en nøye utvalgt 250 millisekunder lang lydstimulus bestående av fire stadier: en /o/-vokal, en overgang, en /a/-vokal med konstant tonehøyde og en /a/ som stiger i tonehøyde.

«De kontrasterende vokalene /o/ og /a/ er en del av det fonetiske repertoaret til både spansk og katalansk, noe som delvis forklarer valget av disse,» forklarer en av studiens førsteforfattere, dr. Sonia Arenilas-Alcón, fra samme institutt. «Lavfrekvente lyder som disse vokalene overføres også ganske godt gjennom livmoren, i motsetning til mellom- og høyfrekvente lyder, som når fosteret i en forvrengt og svekket form.»

FFR måler hvor nøyaktig de elektriske signalene som produseres av nevroner i den hørbare cortex og hjernestammen etterligner lydbølgene til en stimulus. En tydeligere FFR er bevis på at hjernen har blitt mer effektivt trent til å oppfatte den bestemte lyden. For eksempel kan FFR brukes som et mål på auditiv læring, språkopplevelse og musikalsk trening.

Forfatterne viste at FFR for produksjon av lyden /oa/ var mer distinkt, det vil si bedre definert og med et høyere signal-til-støy-forhold, hos nyfødte av enspråklige mødre enn hos nyfødte av tospråklige mødre.

Disse resultatene tyder på at hjernen til fostre med enspråklige mødre har lært å bli maksimalt følsom for tonehøyden til ett språk. I motsetning til dette ser hjernen til fostre med tospråklige mødre ut til å ha blitt følsom for et bredere spekter av tonehøydefrekvenser, men uten å generere en maksimal respons på noen av dem. Dermed kan det være en avveining mellom effektivitet og selektivitet i tonehøydelæring.

«Dataene våre viser at prenatal språkeksponering modulerer den nevrale kodingen av språklyder målt ved fødselen. Disse resultatene fremhever viktigheten av prenatal språkeksponering for koding av språklyder ved fødselen og gir ny innsikt i dens effekter», sa Esera.

Korresponderende forfatter Dr. Jordi Costa Faidella, førsteamanuensis ved samme institutt, advarte: «Basert på resultatene våre kan vi ikke gi noen anbefalinger for flerspråklige foreldre. Den sensitive perioden for språktilegnelse fortsetter lenge etter fødselen, og derfor kan erfaringer etter fødselen lett overskygge de første endringene som skjedde i livmoren. Videre forskning på hvordan det tospråklige språkmiljøet modulerer lydkoding i løpet av de første leveårene vil kaste mer lys over dette problemet.»