Malariaparasitten får immunforsvaret til å glemme at den finnes

Malariaplasmodiet får immunforsvaret til å glemme sin eksistens: parasitten forstyrrer utviklingen av lymfocytter og reduserer tilførselen av T-minneceller, som er de som skal huske patogener «ved synet».

Den kanskje mest overraskende og mest ubehagelige egenskapen til malaria er patogenets evne til å unngå immunforsvarets angrep. Mange arbeider er viet til forholdet mellom malariaplasmodiet og immunsystemet. Et av plasmodiets triks er evnen til bokstavelig talt å gjemme seg fra immunforsvaret. En annen metode, som forskere fra Yale (USA) skriver om i PNAS-tidsskriftet, er at parasitten omprogrammerer vertens immunceller.

Det er kjent at malariaparasitten forårsaker alvorlig betennelse, noe som kan føre til alvorlige komplikasjoner hvis for eksempel ryggmargen påvirkes. Forskere har funnet ut at selve plasmodiet fremkaller betennelse ved hjelp av PMIF-proteinet, som er ekstremt likt et av signaleringscytokinproteinene i immunsystemet. Dette proteinet får udifferensierte T-celler til å bli til T-drepere, designet for å angripe og drepe sykdommen. Det virker som om hva er fordelen med dette? Men på denne måten tømmer plasmodiet tilførselen av minne-T-celler. Funksjonen til disse cellene er å huske patogenet og, ved gjentatte besøk, målrettet sette immunforsvaret mot det i samsvar med tilgjengelig "mappe".

Minne-T-celler lever ganske lenge (i motsetning til dreper-T-celler), og takket være dem er det ofte mulig å unngå en alvorlig krig med patogenet: immunforsvaret nøytraliserer det før det når full styrke. Ikke slik med malaria: de dannes rett og slett ikke. Alle ressurser brukes på å produsere dreper-T-celler. Som et resultat viser hvert påfølgende angrep av sykdommen seg å være som det første, og ingen immunitet utvikles.

Det er åpenbart at når man utvikler en vaksine, vil det være umulig å ikke ta hensyn til denne utspekulerte evnen til malariapatogenet.