Identifisert nøkkelkrets i hjernen som er ansvarlig for kvinnelig seksuell avvisning

Forskere ved Champalimaud Foundation (CF) har oppdaget en nøkkelnerval krets som er ansvarlig for seksuell avvisning, og identifisert en gruppe hjerneceller som spiller en kritisk rolle i om en hunn aksepterer eller avviser paringsforsøk, avhengig av hennes reproduksjonssyklus. Funnene, som i dag ble publisert i tidsskriftet Neuron, utdyper vår forståelse av hvordan hjernen regulerer sosial og reproduktiv atferd.

---

Aktiv avvisning er ikke bare mangel på samtykke

Hos hunnpattedyr, som gnagere, skjer paring bare i den fruktbare perioden, mens de utenom denne perioden aktivt avviser hanner. Hunnene utøver defensiv atferd som å løpe vekk, slå med potene eller boksebevegelser, noe som bekrefter at avvisning er en aktiv handling og ikke bare en «passiv mangel på samtykke».

«Vi ønsket å forstå hvordan hjernen veksler mellom disse to radikalt forskjellige atferdstilstandene», sier seniorforfatter Susana Lima, direktør for nevroetologilaboratoriet ved CF.

---

Hypothalamus' nøkkelrolle

Sentralt i studien var den ventromediale hypothalamus (VMH), en evolusjonært gammel hjerneregion som kontrollerer sosial og seksuell atferd hos en rekke arter, inkludert mennesker. VMH var tidligere kjent for å være involvert i både aksept og avvisning av partner, men mekanismene forble uklare.

Spesiell oppmerksomhet ble viet til den fremre delen av VMH og celler som er følsomme for hormonet progesteron, hvis nivå endres i løpet av reproduksjonssyklusen.

---

Observasjon av nevroner i sanntid

Ved å bruke fiberfotometriteknikker som tillater overvåking av hjerneaktivitet i sanntid, observerte forskerne oppførselen til progesteronfølsomme nevroner hos hunnmus i fertile og ikke-fertile faser.

• I den ikke-fertile fasen var disse nevronene svært aktive, sammenfallende med defensive responser som poteslag og boksebevegelser.
• I den fruktbare fasen minket nevronaktiviteten, noe som tillot paring å skje.

«Progesteronfølsomme nevroner i den fremre VMH fungerer som 'portvoktere' som kontrollerer seksuell aversjon», forklarer studiens medforfatter Basma Hussain.

---

Eksperimenter med nevral aktivitet

For å teste disse funnene utførte forskerne eksperimenter for å endre aktiviteten til disse cellene:

1. Optogenetikk: Kunstig aktivering av nevroner i den fruktbare fasen resulterte i at hunner viste avvisningsatferd selv når de var klare til å pare seg.
2. Kjemisk hemming: Å hemme aktiviteten til disse nevronene i den ikke-fertile fasen reduserte avstøting, men gjorde ikke hunnene fullt mottakelige, noe som tyder på eksistensen av to separate populasjoner av nevroner, en som kontrollerer avstøting og en som kontrollerer etterlevelse.

---

Dobbel hjernekontroll

«Hjernen bruker to 'regulatorer' for å balansere disse motstridende atferdene, noe som gjør prosessen mer fleksibel å kontrollere», sier Lima.

Denne mekanismen tillater:

• Sørg for at paring skjer i perioden med størst sannsynlighet for unnfangelse.
• Minimer risikoer som rovdyrangrep eller infeksjoner forbundet med unødvendig paring.

---

Klinisk betydning

Studien belyser også patologiske tilstander som polycystisk ovariesyndrom (PCOS), som er assosiert med endringer i samme område av hjernen.

«Våre funn kan bidra til å utvikle nye terapier for å behandle reproduktive og sosiale atferdsforstyrrelser», legger Lima til.

---

Konklusjon

«Vi har så vidt begynt å forstå hvordan hjernens interne ledninger styrer sosial atferd», sier Lima. «Disse oppdagelsene bringer oss nærmere en forståelse av hvordan nevrale mekanismer og interne tilstander styrer komplekse sosiale interaksjoner, fra seksuell atferd til aggresjon og utover.»