Hvordan forbereder immunforsvaret seg på amming?

Av de 3,6 millioner babyene som blir født i USA hvert år, begynner omtrent 80 % å amme i løpet av den første måneden etter fødselen. Amming er kjent for å gi fordeler for både mor og barn: det reduserer mors risiko for bryst- og eggstokkreft, diabetes type 2 og høyt blodtrykk, samtidig som det gir næring og immunstøtte til babyen. Men fordi graviditet og amming tradisjonelt har vært lite studert, forstår vi fortsatt ikke fullt ut mekanismene bak disse fordelene.

Immunologer ved Salk Institute endrer dette – de starter med migrasjonskartet til immunceller før og under amming. Ved å bruke både dyreforsøk og brystmelk- og menneskelig vevsprøver, fant forskerne at T-celler, en type immuncelle, akkumuleres i store mengder i melkekjertlene under graviditet og amming. Noen av dem migrerer også fra tarmen, antagelig for å gi støtte til både mor og baby.

Funnene, publisert i tidsskriftet Nature Immunology, kan forklare de immunforsvarets fordeler ved amming, gi innsikt i løsninger for mødre som ikke kan amme, og bidra til å utvikle dietter som forbedrer melkesammensetningen og -produksjonen.

«Da vi begynte å se på hvordan immunceller endrer seg under graviditet og amming, fant vi mye interessant – spesielt det faktum at det er en dramatisk økning i immunceller i brystvev under amming, og at denne økningen er avhengig av mikrober», forklarer førsteamanuensis Deepshika Ramanan, hovedforfatter av studien.

Det vi allerede visste: Babyer får bakterier og antistoffer fra morsmelken.

Mesteparten av forskningen på amming har fokusert på forholdet mellom melkens sammensetning og spedbarnshelse. Slike studier, inkludert Ramanans tidligere studier, har vist at babyer får viktige tarmbakterier og antistoffer fra moren gjennom melken, noe som legger grunnlaget for spedbarnets immunsystem. Men endringene i morens kropp i denne perioden er fortsatt dårlig forstått.

Enkelte aspekter ved brystvevets immunforsvar har blitt forutsagt av melkens sammensetning. For eksempel indikerer tilstedeværelsen av antistoffer i melk tilstedeværelsen av B-celler som produserer dem. Imidlertid har få undersøkt immuncelleaktivitet direkte i brystvev.

Hva er nytt: Mors tarmmikrober styrker brystimmuniteten

«Det spennende er at vi ikke bare fant flere T-celler i brystet, men at noen av dem tydeligvis kom fra tarmen», sa Abigail Jaquish, en masterstudent og førsteforfatter av artikkelen.
«De støtter sannsynligvis brystvevet på samme måte som de vanligvis støtter tarmslimhinnen.»

Studien startet med å undersøke brystvev fra mus på ulike stadier før og etter amming. Forskerne fant at tre typer T-celler, CD4⁺, CD8αα⁺ og CD8αβ⁺, øker kraftig i løpet av denne tiden.

Dette overrasket teamet fordi disse T-cellene tilhører en spesiell klasse immunceller kalt intraepiteliale lymfocytter (IEL-er). Disse cellene lever i slimhinnebelagt vev, som tarmer og lunger, som er utsatt for ytre påvirkninger. IEL-er fungerer som «voktere» – de er konstant tilstede i vevet, klare til å reagere umiddelbart på en trussel.

I melkekjertlene stilte disse T-cellene seg opp langs epitelet på en lignende måte som de gjør i slimhinner, og de bar proteiner på overflaten som er karakteristiske for intestinale T-celler, noe som indikerer at T-celler migrerte fra tarmen til melkekjertlene.

På denne måten overfører mors kropp melkekjertelen fra "indre" vev til "slimhinnevev", siden den under fôring kommer i kontakt med det ytre miljøet: mikrober fra mors hud og babyens munn.

Skjer det samme hos mennesker?

En analyse av en database med prøver av menneskelig brystvev og brystmelk (fra Human Milk Institute ved University of California, San Diego) fant at lignende T-celler også øker hos kvinner under amming.

Forskerne vendte deretter tilbake til musemodellen for å stille et siste spørsmål:
Påvirker mikrober disse T-cellene i melkekjertlene på samme måte som de gjør i tarmen?

Det viser seg ja.
Mus som levde i et normalt mikrobielt miljø hadde betydelig høyere nivåer av alle tre typene T-celler i melkekjertlene sine enn mus i bakteriefrie forhold. Dette tyder på at morens mikrober aktiverer T-celleproduksjon, som igjen styrker immunforsvaret i melkevevet.

Så hva vet vi nå:

• Mikrober øker immunresponsen i brystene
• T-celler migrerer fra tarmen til laktasjonsstedet
• Melkekjertelen blir et slimete vev under fôring, og tilpasser seg ytre påvirkninger

Hva skjer nå? Hvordan er tarmen og brystene forbundet, og hvordan påvirker dette generasjonshelsen?

«Vi vet nå mye mer om hvordan morens immunsystem endrer seg i denne kritiske perioden», sier Ramanan.
«Dette åpner for muligheten til å undersøke den direkte effekten disse immuncellene har på helsen til både mor og barn.»

Forskere antar at hormoner regulerer alle disse endringene, og at formålet med disse er å beskytte moren mot ytre trusler og infeksjoner. Men hvordan dette påvirker amming, melkesammensetning og helse er det neste store spørsmålet for forskning.

«Vi er bare i begynnelsen», legger Jaquish til. «Hvis vi ser en sammenheng mellom tarmen og melkekjertlene, hvilke andre systemer i kroppen kan samhandle? Og hva annet påvirker sammensetningen av melken vi gir videre til avkommet vårt?»

Å forstå endringer i mors immunsystem under graviditet og amming kan påvirke helsen mellom generasjoner, ettersom immun- og mikrobielle komponenter overføres fra mor til barn om og om igjen.

Disse funnene kan også hjelpe kvinner som ikke kan amme – for eksempel ved å utvikle terapier som stimulerer melkeproduksjonen eller forbedrede morsmelkerstatninger som kan gi lignende immunstøtte.

Etter hvert som forbindelsen mellom tarm og bryst blir tydeligere, kan forskere i fremtiden kanskje anbefale dietter som fremmer mors helse og optimal melkekvalitet.