Inkludering av verts-RNA er forbundet med kronisk hepatitt E-infeksjon

Hvis viruset inkorporerer segmenter av vertsgenomet i sin genetiske struktur, kan infeksjonen bli kronisk.

• Hvorfor blir hepatitt E kronisk hos noen pasienter, og hvorfor virker ikke medisiner?

For å finne ut av dette observerte et internasjonalt forskerteam ledet av forskere fra Bochum en pasient med kronisk hepatitt E-infeksjon i et år. Resekvensering av virusets RNA viste at viruset hadde innlemmet ulike deler av verts-mRNA i genomet sitt. Dette resulterte i en replikasjonsfordel, noe som kan bidra til infeksjonens kroniske karakter.

• Inkorporering av verts-RNA kan forutsi overgang fra akutt infeksjon til kronisk tilstand

Dr. Daniel Todt, leder av forskningsgruppen for beregningsorientert virologi, Institutt for medisinsk og molekylær virologi, Ruhr-universitetet i Bochum, Tyskland

Forskerne rapporterte dette i tidsskriftet Nature Communications.

• Sekvensering av viruspopulasjonen

Hvert år blir rundt 20 millioner mennesker verden over smittet med hepatitt E. Infeksjonen går vanligvis over uten konsekvenser, men den kan være livstruende for gravide eller personer med svekket immunforsvar. I noen tilfeller blir den kronisk. Det finnes ingen spesifikke effektive legemidler. Det bredspektrede antivirale legemidlet ribavirin brukes også mot hepatitt E, men det virker ikke alltid.

• Hvordan unngår viruset immunforsvaret? Hvorfor blir infeksjonen kronisk og forsvinner ikke?

For første gang har forskere analysert hele viruspopulasjonen til en kronisk infisert pasient over mer enn et år. De undersøkte i detalj mer enn 180 individuelle sekvenser fra blodprøver.

• Replikasjon i cellekultur ved bruk av verts-RNA

«Hepatitt E-viruset har en såkalt hypervariabel region i sin genetiske informasjon, som det kan innlemme forskjellige RNA-sekvenser fra vertscellene i», forklarer Daniel Todt. Teamet hans kunne vise at sammensetningen av denne regionen endret seg betydelig i løpet av observasjonsperioden. I tillegg oppsto mange forskjellige sammensetninger samtidig. I cellekulturforsøk ble det vist at innlemmelsen av verts-RNA ga en replikasjonsfordel: de modifiserte virusene var i stand til å replikere seg bedre enn andre. «Vi antar at dette delvis er ansvarlig for infeksjonens kroniske karakter og at behandlingen mislyktes», sier Daniel Todt.

• Studie av verts-RNA innlemmet i viruset

Forskerne analyserte sammensetningen av verts-RNA-et som var innlemmet i viruset for å avgjøre om det fantes fellestrekk som karakteriserte de genetiske segmentene. «Vi kunne imidlertid ikke finne noen signifikante likheter», sier Todt. Gensekvensene som ble innlemmet var stort sett de som er svært vanlige i vertscellene, noe som tyder på tilfeldig utvalg.

• «Det er mulig at når det er en hepatitt E-infeksjon, er det en kappløp mellom viruset og immunforsvaret i kroppen», antyder Daniel Todt.

Hvis viruset klarer å innlemme verts-RNA før immunsystemet klarer å fjerne infeksjonen, kan det føre til kronisk sykdom. «Verts-RNA i virusgenomet kan uansett tjene som en biomarkør i den akutte fasen av infeksjonen, noe som indikerer en tidlig sannsynlighet for kronisk sykdom.»

• Planlegger videre forskning

Forskerne planlegger å utvide studiene sine til større pasientgrupper.