Håp om en kur mot dødelig visceral leishmaniasis

Oppdagelsen til Simone Stegers team kan bidra til å utvikle en behandling for den mest alvorlige formen for leishmaniasis. Leishmaniasis er en tropisk sykdom som rammer et økende antall mennesker over hele verden. Mellom 700 000 og 1 million nye tilfeller registreres hvert år. Sykdomsfremkallende agens er en protozoparasitt av slekten Leishmania, som overføres til mennesker gjennom myggstikk. Leishmaniasis omfatter tre kliniske former, hvorav den viscerale formen er den mest alvorlige.

Hvis visceral leishmaniasis ikke behandles, er den nesten alltid dødelig. De fleste tilfeller forekommer i Bangladesh, Brasil, Etiopia, India, Nepal og Sudan.

Professor Steger fra National Institute for Scientific Research (INRS) og teamet hennes har, i samarbeid med andre forskere fra INRS og McGill University, observert en overraskende immunmekanisme assosiert med kronisk visceral leishmaniasis. Denne oppdagelsen kan være et viktig skritt mot en ny terapeutisk strategi for denne sykdommen. Funnene deres er publisert i tidsskriftet Cell Reports.

Ved mange infeksjoner spiller CD4 T-celler en nøkkelrolle i vertens forsvar. Dessverre, ved kroniske infeksjoner som leishmaniasis, blir det en viktig oppgave å opprettholde funksjonelle CD4-celletall, ettersom immunsystemet kontinuerlig aktiveres for å reagere på patogenet.

Nye immunforsvarere Forskning utført av professor Steger i laboratoriet hennes ved INRS Armand-Frappier forskningssenter for bioteknologi og helse tyder imidlertid på at disse cellene kan ha mer enn én måte å opprettholde levedyktigheten sin på.

«Vi har oppdaget en ny populasjon av CD4-celler hos mus infisert med parasitten som er ansvarlig for visceral leishmaniasis. Disse T-cellene har interessante egenskaper», sa professor Steger.

Ved å overvåke disse nye cellene, la forskerne merke til at antallet deres økte i løpet av den kroniske fasen av sykdommen, og at de, i likhet med stamceller, var i stand til selvfornyelse eller differensiering til andre effektorceller som var ansvarlige for å eliminere parasitten, eller til regulatoriske celler som undertrykker vertsresponsen.

Professor Steger bemerker at CD4 T-celler normalt differensierer til effektorceller fra «naive» CD4 T-celler. Men under kroniske infeksjoner, på grunn av det konstante behovet for å generere effektorceller, blir naive CD4 T-celler overbelastet og kan bli utarmet.

«Vi tror at i den kroniske fasen av visceral leishmaniasis er den nye populasjonen vi identifiserte ansvarlig for å generere effektor- og regulatoriske celler. Dette vil gjøre det mulig for verten å forhindre uttømming av det eksisterende bassenget av naive CD4 T-celler for et bestemt antigen», forklarer doktorgradsstudent og førsteforfatter av studien, Sharada Swaminiathan.

Den nye lymfocyttpopulasjonen oppdaget av INRS-teamet kan bli en avgjørende immunforsterker, og erstatte overbelastede naive CD4 T-celler.

«Hvis vi kan finne ut hvordan vi kan styre denne nye lymfocyttpopulasjonen slik at den differensierer til defensive effektorceller, kan det hjelpe verten med å bli kvitt Leishmania-parasitten», sa professor Steger.

En kur mot andre infeksjoner? Studien nevner også at lignende celler er funnet hos mus infisert med lymfocytisk koriomeningittvirus og hos mus som bærer innvollsormen H. polygyrus. Så det er mulig at denne populasjonen er tilstede i andre kroniske infeksjoner eller andre kroniske inflammatoriske miljøer.

Dette faktum åpner enda bredere muligheter for oppdagelsen som professor Stegers team har gjort. «Hvis hypotesen vår er riktig, kan disse cellene brukes til terapeutiske formål ikke bare for visceral leishmaniasis, men også for andre kroniske infeksjoner», konkluderer forskeren.