Gutter har større sannsynlighet for å bli kurert for hiv etter intrauterin infeksjon

Jentebabyer har større sannsynlighet for å bli smittet med HIV fra mødrene sine under graviditet eller fødsel enn guttebabyer, som har større sannsynlighet for å oppnå en kur eller remisjon, sier forskere i en ny studie som fremhever kjønnsforskjeller i immunforsvaret.

Verdens helseorganisasjon anslår at rundt 1,3 millioner kvinner og jenter som lever med hiv blir gravide hvert år, og at smitteraten for viruset til babyen under graviditet, fødsel eller amming, uten tiltak, varierer fra 15 til 45 prosent.

Ledende forsker Philip Goulder sier at studien har identifisert noen viktige mekanismer som kan oppnås vedvarende HIV-remisjon – mekanismer som er relevante for både barn og voksne.

Goulder og kolleger vurderte 284 spedbarn i KwaZulu-Natal, Sør-Afrika, en av regionene med høyest HIV-prevalens i verden, som startet på kombinasjonsbehandling med antiretroviral behandling (cART) fra fødselen av etter å ha blitt eksponert for HIV under graviditeten.

«Vi fant ut at overføring av HIV til guttefostre var 50 prosent mindre vanlig enn til jentefostre», sier Goulder, professor i immunologi ved avdelingen for pediatri ved University of Oxford i Storbritannia.

«De smittede guttene hadde lavere nivåer av virus i blodet, og til dags dato har fire gutter i denne studien oppnådd HIV-kur/remisjon – som betyr at de har uoppdagbare nivåer av HIV i blodet selv uten behandling», sa han.

HIV-kurering er delt inn i «ekte kur», der viruset elimineres fullstendig fra kroppen, og «funksjonell kur» eller «remisjon», der viruset ikke lenger kan påvises i blodet selv etter at behandlingen er avsluttet.

Goulder sa at forskjellen som ble funnet mellom gutte- og jentebabyer sannsynligvis skyldes lavere nivåer av aktiverte CD4 T-celler hos mannlige fostre sammenlignet med hunner, noe som gjør det vanskeligere for viruset å etablere et reservoar og danne en barriere mot infeksjon.

«Hvis viruset ved en tilfeldighet overføres til en mann, sliter han med å overleve fordi det ikke er nok aktiverte CD4-T-celler til å opprettholde infeksjonen», la han til.

CD4 T-celler er en type hvite blodceller som hjelper kroppen med å bekjempe infeksjoner som HIV. De er en viktig del av immunforsvaret og er målet for HIV når det infiserer deg. HIV sprer seg saktere når CD4 T-cellenivåene er lave.

Studien, som ble publisert forrige måned i det åpne tidsskriftet Nature Medicine, supplerer eksisterende kunnskap om HIV-kurering/remisjon og kan ha implikasjoner for kurstrategier rettet ikke bare mot barn, men mot alle 39 millioner mennesker som lever med HIV over hele verden, ifølge forskerne.

«Dette er et gjennombrudd for Sør-Afrika, hvor nesten åtte millioner mennesker lever med hiv», sa Nomonde Bengu, medforfatter av studien fra Queen Nandi Regional Hospital i KwaZulu-Natal.

Studien har pågått siden 2015 og inkluderer 30 spedbarn per år, med 315 deltakere så langt.

«Dette er sannsynligvis den største kohorten av sitt slag i verden», sa Bengu.

«Vi studerer og sporer ikke bare barn som lever med hiv, men også mødrene deres.»

Tilgang til mor og barn ved fødselen, når HIV kan diagnostiseres, tillot forskere å studere det spesifikke viruset som ble overført, det såkalte «kjerneviruset», bemerket Bengu.

«Dette er en ekstremt verdifull ressurs for å forstå mekanismene for helbredelse/remisjon hos barn som deretter oppnår det», la hun til.

Forskerne bemerker imidlertid at noen guttebarn fortsatt har svært lave nivåer av HIV-antistoffer i blodet.

«Langtidseffektene på barn er ukjente», erkjenner Goulder.

«Et afrikansk barn som ligner på de i vår studie forble ubehandlet med uoppdagbart virus i blodet i 15 år, og det er mulig at noen barn kan forbli uten antiretroviral behandling resten av livet.»

Funnene stemmer overens med det som er kjent om HIV-smitte hos voksne, ifølge forskerne.

De legger til at mekanismene som kan oppnås for HIV-kurering/remisjon potensielt er anvendelige for alle 39 millioner mennesker som lever med HIV.

Forskerne erkjenner at antallet barn som oppnår helbredelse/remisjon er lite, og at videre forskning er viktig.

Men de sier det er en forbedring i forhold til tidligere studier som bare fant noen få barn som oppnådde helbredelse/remisjon.

«Denne artikkelen gir momentum og kunnskap til arbeidet med å kontrollere HIV gjennom immunintervensjoner», sa Mark Cotton, professor emeritus ved avdelingen for pediatri og barnehelse ved Stellenbosch University i Sør-Afrika, som ikke var involvert i studien.

«Studien fremhever en av kompleksitetene – jentebarn har større sannsynlighet for å bli smittet med HIV. Den fremhever også viktigheten av å studere barn i HIV-behandling og -kontrollforskning.»