Celleterapi brukt mot kreft begynner å teste mot autoimmune sykdommer

Sylvester Comprehensive Cancer Center, en del av University of Miami Miller School of Medicine, har sluttet seg til 40 andre sentre i USA og Europa som deltaker i en av landets første kliniske studier av celleterapi for autoimmune sykdommer.

Selv om CAR T-celleterapi ble utviklet for å behandle pasienter med B-cellelymfomer, innså forskerne snart at den kunne ha anvendelser utover onkologi.

«Slik jeg ser det, befinner vi oss i skjæringspunktet mellom kreftbehandling og behandling av andre alvorlige sykdommer», sa Damian Green, MD, Ron og Nedra Kalish-familiens leder for stamcelletransplantasjon, professor i medisin og sjef for transplantasjon og celleterapi ved Sylvester.

«Vi har sett store fremskritt innen kreft- og celleterapi. Vi er nå på et av de punktene der vi ser virkelig dramatiske resultater. Å oversette denne kunnskapen til behandling av autoimmune sykdommer er en enorm mulighet til å hjelpe andre pasienter som står overfor alvorlige, livstruende tilstander.»

Felles grunnlag - B-celler

Selv om lymfom og autoimmune sykdommer er forskjellige av natur, har de én ting til felles: B-celler.

Disse immuncellene blir ondartede i mange typer lymfom. Men de er også «antistofffabrikker» – og kan produsere antistoffer som angriper kroppens eget vev i autoimmune sykdommer.

Forskere har begynt å teste CAR T-terapi i små grupper av pasienter med kroniske autoimmune sykdommer. Resultatene har vært slående: Etter at terapien dreper B-celler, blir nye B-celler friske igjen, uten de selvmålrettede antistoffene som er karakteristiske for autoimmune sykdommer.

Forskere kaller dette en «immunologisk tilbakestilling». Hvis det bekreftes i ytterligere studier, kan det bety at en enkelt dose celleterapi kan kurere autoimmune sykdommer. Dessuten skjer B-celle-regenerering raskere hos autoimmune pasienter enn hos kreftpasienter.

Innovativ klinisk forskning

CAR T-terapien som brukes i denne studien, retter seg mot CD19-proteinet, som ligger på overflaten av B-celler.

I denne behandlingen blir pasientens immunceller genetisk modifisert slik at de kan gjenkjenne og ødelegge unormale celler. Ved B-cellelymfomer blir både ondartede og friske B-celler drept. Men de friske B-cellene regenererer seg til slutt, i mange tilfeller uten tegn til tilbakefall av kreft.

Studien rekrutterer pasienter med:

• systemisk lupus erythematosus;
• systemisk sklerose (sklerodermi) – en autoimmun sykdom som forårsaker arrdannelse og fortykkelse av huden;
• polymyositt, en autoimmun sykdom som forårsaker muskelsvakhet.

Den første pasienten med en autoimmun sykdom fikk nylig en CAR T-infusjon på Sylvester. En annen pasient med sklerodermi vil snart bli behandlet.

Den første CAR T-infusjonen for en autoimmun pasient minnet dr. Lazaros Lekakis, professor i transplantasjon og celleterapi, om dagen teamet hans først behandlet en kreftpasient med celleterapi.

Begge pasientene (med sklerodermi og lymfom) opplevde nevrologiske bivirkninger fra T-cellene. Slike effekter er nå kjent for å være vanlige og behandlingsbare.

«For ti år siden visste vi ikke hva vi så på», sa dr. Lekakis, en klinisk professor som ledet Sylvester-studien. «Nå vet vi hva vi skal gjøre.»

Sklerodermipasienten kom seg raskt etter bivirkningene og ble nylig utskrevet fra sykehuset.

Hvorfor onkologer er ledende innen behandling av autoimmune sykdommer

«Det er historier som disse som viser hvorfor onkologer og spesialisert personell i transplantasjons- og celleterapiavdelingen leder an», sa Dr. Green. «Disse legene har lang erfaring med å behandle celleterapier og håndtere bivirkningene deres.»

«De som kan gjøre dette er her på Sylvester. Vi vet hvordan vi skal håndtere bivirkninger og toksisitet. Vi vet hvordan vi skal håndtere disse legemidlene, og det er ganske komplekst.»

Neste steg

Sylvesters senter vil snart være involvert i en andre klinisk studie av CAR T-terapi designet eksklusivt for lupuspasienter. Dr. Lekakis og kollegene hans er også i diskusjoner med nevrologer ved Miller School of Medicine om studier for å behandle autoimmune nevrologiske sykdommer som multippel sklerose.

Frivilliges innvirkning går utover onkologi

Utvidelsen av celleterapi til sykdommer utover kreft fremhever ikke bare forskeres og legers innovasjon, men også kreftpasientenes generøsitet, sa Dr. Green. Suksessen med CAR T-terapi ble muliggjort av pasienter som meldte seg frivillig til tidlige kliniske studier til tross for usikkerhet om effektiviteten.

«Når vi sier til pasienter: «Vi vet ikke om dette vil hjelpe deg», er svaret jeg oftest hører: «Jeg forstår, men kanskje det vil hjelpe den neste personen»,» sa Dr. Green. «De snakker vanligvis om den neste personen med samme diagnose. Men det viser seg at de hjelper en mye bredere gruppe mennesker.»