Hvorfor WHO endret definisjonen av "luftbåren smitte" i lys av pandemien

Etter et forvirrende 2020 har WHO endelig endret sin definisjon av hvordan sykdommer kan spres gjennom luften. Men hva er den nye definisjonen – og hva bør skje videre?

Hva skjedde?

Våren 2020, da COVID-19 begynte å spre seg, oppsto det forvirring blant forskere, leger, folkehelseeksperter og andre. Mange hevdet at det nye viruset var luftbårent, men Verdens helseorganisasjon (WHO) nektet å bruke begrepene «luftbåren» eller «aerosolisert» i sammenheng med COVID-19 før i 2021. Dette fikk implikasjoner ettersom verden debatterte bruk av munnbind (og hvilke typer munnbind som var passende) og om innendørsrom påvirket overføringen.

Nå, fire år senere og etter to år med debatt blant eksperter, har WHO endret sin definisjon av «luftbåren» spredning av smittsomme patogener i håp om å unngå forvirringen og misforståelsene som preget det første året av pandemien og hindret arbeidet med å kontrollere spredningen av viruset.

Hva var den tidligere definisjonen?

Frem til nå har WHO bare definert et patogen som luftbårent hvis det var i stand til å bevege seg gjennom luften i partikler mindre enn 5 mikron og infisere mennesker mer enn 1 meter unna. Bare et lite antall patogener, særlig meslinger og tuberkulose, oppfylte denne definisjonen. De fleste luftveisvirus, sa WHO, ble overført via «dråpeoverføring», når dråper produsert av en smittet person som hoster eller nyser lander i øynene, munnen eller nesen til en annen person.

Disse definisjonene har implikasjoner for sykdomskontroll. Å stoppe spredningen av mindre partikler krever isolasjonsrom, N95-åndedrettsmasker og andre beskyttelsestiltak som er mer komplekse og dyrere enn håndvask og sosial distansering. Det er også spørsmålet om hvilke av disse tiltakene som bare trengs på sykehus, og hvilke som også trengs andre steder.

Under pandemien hevdet eksperter at forskere og ingeniører allerede hadde vist at WHOs kategorisering etter avstand og partikkelstørrelse var feilaktig, og at smittsomhet kunne skyldes flere faktorer, som for eksempel skyer av partikler som kunne smitte mennesker over korte avstander eller større partikler som kunne forbli i luften over lange perioder. Andre hevdet at korte avstander ikke var bevis på at sykdommen bare spredtes ved hoste og nysing, ettersom dråper også kunne spres ved å puste eller snakke.

Hva er den nye WHO-definisjonen?

Den nye rapporten deler tydelig overføring av patogener inn i de som skjer gjennom kontakt (med mennesker eller overflater) og «luftbåren overføring».

Luftbåren smitte er delt inn i to underkategorier: «direkte avsetning», der dråper når slimhinnene i en annen persons munn, øyne eller nese (i hovedsak den tidligere WHO-definisjonen av luftbåren smitte), og «luftbåren smitte eller innånding», der dråper inhaleres. Det er denne andre underkategorien som representerer den betydelige endringen. Hovedpoenget er at hele definisjonen er uavhengig av størrelsen eller avstanden til dråpene.

Hva betyr dette for fremtidige epidemier og pandemier?

Det er allerede inngått enighet om nye definisjoner med Africa Centers for Disease Control and Prevention, Chinese Center for Disease Control and Prevention, European Center for Disease Prevention and Control og US Centers for Disease Control and Prevention. Hva dette betyr for en fremtidig epidemi eller pandemi gjenstår imidlertid å se.

WHO-rapporten gir ingen anbefalinger om hvordan disse nye definisjonene bør eller kan påvirke forebyggings- eller kontrollpolitikken, og bemerker bare at det å redusere spredningen av små smittsomme luftveispartikler vil kreve «luftbårne forholdsregler» som masker og isolasjonsrom. Rapporten sier at de ikke klarte å oppnå enighet om forebygging og kontroll.

Hvem var med i rådgivningsgruppen?

Rådgivningsgruppen besto av rundt 50 forskere, leger og ingeniører. De forsøkte å understreke viktigheten av å involvere ingeniører og økologer, ikke bare folkehelseeksperter og leger.

Hva sa de om den nye definisjonen?

«Vi kan nå bruke ordet «luftbåren» for å kommunisere med publikum», sa Lindsay Marr, miljøingeniør ved Virginia Tech i USA og medlem av den rådgivende gruppen. «Tidligere unngikk folkehelsemyndighetene det ordet, og folk forsto ikke hvorfor.» Hun bemerket at noe av språket fortsatt var «vanvittig», men det viktigste var at vitenskapen hadde rett.

Farrar sa at nøkkelen er å basere den nye definisjonen på klare eksperimentelle data. Han bemerket at det fortsatt er debatt om hvorvidt influensa, til tross for mer enn 100 års studier av den, overføres gjennom luften eller ikke. «Vi vet en viss mengde, men vi vet ikke sikkert», sa Farrar. «Det er den typen arbeid vi desperat trenger for influensa.»