Omfanget av ebolavirussykdommen har blitt undervurdert av flere grunner

Omfanget av ebolautbruddet, spesielt i Sierra Leone og Liberia, ble undervurdert av eksperter av en rekke årsaker.

De fleste familier skjuler nære slektninger som er smittet med viruset hjemme. Dette er fordi det ikke finnes effektiv behandling for viruset, og mange holder sine kjære hjemme for å gjøre det lettere for dem å dø.

I tillegg benekter mange at deres slektninger har ebola, og tror at det å holde en pasient på isolasjonsavdeling bare vil forverre pasientens tilstand og fremskynde døden. De fleste frykter også stigmatisering og sosial avvisning, ikke bare av de som er smittet med ebolaviruset, men av alle familiemedlemmer.

Utbrudd av sykdommen sprer seg ganske raskt, noe som skaper mange problemer for internasjonalt samarbeid. Antallet frivillige, personlig verneutstyr og annet utstyr er utilstrekkelig under dagens forhold, klinikker og diagnosesentre er overbelastet, de fleste av dem er stengt, ettersom helsearbeidere forlater i hopetall, og pasienter rett og slett ikke søker hjelp.

I noen landlige områder blir ebola-ofre begravet uten at dødsårsaken er fastslått eller rapportert til helsemyndighetene. Epidemiologer har noen ganger besøkt landsbyer for å anslå antallet mennesker som har dødd av viruset fra nygravde graver.

Enkelte områder i Liberia opplever ekstremt høye smittenivåer. Nyåpnede medisinske fasiliteter blir raskt overfylt med ebolapasienter, hvorav de fleste får diagnosen viruset for første gang. Dette bekrefter tilstedeværelsen av pasienter som ikke har blitt identifisert av overvåkingssystemet og som anses som forsvunne.

Et ebolabehandlingssenter med 20 senger ble nylig åpnet i Liberias hovedstad Monrovia, men det ble umiddelbart overbelastet med nesten fire ganger kapasiteten.

Et annet problem som er identifisert er «skyggesonen», dvs. landsbyer der det er all grunn til å anta spredning av ebolaviruset, men det er ikke mulig å gjennomføre en normal studie i disse områdene på grunn av at representanter for lokalsamfunnet nekter å la helsearbeidere komme inn i landsbyen eller mangel på frivillige og transport.

I noen områder, spesielt Monrovia, er nesten alle helsetjenester stengt.

Det var mangelen på medisinsk behandling som utløste et opprør ved et ebolafunnssenter i West Point, et slumområde der viruset er mest utbredt.

Det er også en oppfatning blant innbyggerne at bygningen til en av de forlatte skolene for syke, som ble omgjort til en isolasjonsavdeling, faktisk er et sykehus for å tilby generelle medisinske tjenester. Folk som brakte febersyke slektninger til isolasjonsavdelingen ble angivelig plassert på avdelinger med smittede pasienter.

West Point-samfunnet uttrykte misnøye med tilstedeværelsen av syke mennesker fra andre lokalsamfunn, noe som førte til et påfølgende opptøyer og plyndring. Som et resultat av slike handlinger havnet mye infisert materiale i lokalsamfunnets hender.

Epidemiologer fra Verdens helseorganisasjon i Liberia og Sierra Leone samarbeider med andre etater, inkludert Centers for Disease Control and Prevention i USA, for å utvikle et mer robust estimat av det virkelige omfanget av virusets spredning.