Genredigering for å kurere herpes viser suksess i laboratorieforsøk

Forskere ved Fred Hutch Cancer Center har i prekliniske studier funnet ut at en eksperimentell genterapi for genital og oral herpes eliminerer 90 % eller mer av infeksjonen og undertrykker mengden virus en smittet person kan skille ut. Dette tyder på at terapien også kan redusere spredningen av viruset.

«Herpes er veldig snikende. Den gjemmer seg blant nerveceller og reaktiveres deretter og forårsaker smertefulle hudblemmer», sa Keith Jerome, MD, professor i vaksiner og infeksjonssykdommer ved Fred Hutch. «Målet vårt er å kurere folk for denne infeksjonen, slik at de ikke lever i konstant frykt for utbrudd eller at viruset overføres til noen andre.»

Studien, publisert 13. mai i tidsskriftet Nature Communications, representerer et oppmuntrende skritt mot genterapi for herpes.

Den eksperimentelle genterapien innebærer å injisere en blanding av genredigeringsmolekyler i blodet som søker etter hvor herpesviruset befinner seg i kroppen. Blandingen inkluderer laboratoriemodifiserte virus kalt vektorer, som ofte brukes i genterapi, og enzymer som fungerer som molekylære sakser. Når vektoren når nerveklyngene der herpesviruset gjemmer seg, klipper den molekylære saksen herpesvirusgenene, og skader dem eller fjerner viruset helt.

«Vi bruker et meganukleaseenzym som kutter herpesvirus-DNAet på to forskjellige steder», sa hovedforfatter Martine Ober, PhD, vitenskapelig sjef ved Fred Hutch Center. «Disse kuttene skader viruset så hardt at det ikke kan reparere seg selv. Kroppens egne reparasjonssystemer gjenkjenner deretter det skadede DNAet som fremmed og kvitter seg med det.»

Ved hjelp av musemodeller av infeksjon eliminerte den eksperimentelle behandlingen 90 % av herpes simplex virus type 1 (HSV-1) etter en ansiktsinfeksjon, også kjent som oral herpes, og 97 % av HSV-1 etter en genital infeksjon. Det tok omtrent en måned før de behandlede musene viste disse reduksjonene, og virusreduksjonen så ut til å bli mer fullstendig over tid.

I tillegg fant forskerne at HSV-1-genterapi reduserte både hyppigheten og mengden av virusutskillelse betydelig.

Virologene Martin Ober, PhD, og Keith Jerome, MD, ved Fred Hutch utfører laboratorieeksperimenter for å utvikle en genterapi som tar sikte på å kurere herpes. «Hvis du snakker med folk som lever med herpes, bekymrer mange av dem seg for om infeksjonen deres vil spre seg til andre», sa Jerome. «Vår nye studie viser at vi kan redusere både mengden virus i kroppen og mengden virus som skilles ut.»

Fred Hutch-teamet forenklet også genredigeringsbehandlingen, noe som gjorde den tryggere og enklere å produsere. I en studie fra 2020 brukte de tre vektorer og to forskjellige meganukleaser. Den siste studien bruker bare én vektor og én meganuklease, som kan kutte virusets DNA på to steder.

«Vår forenklede genredigeringsmetode er effektiv for å eliminere herpesviruset og har færre bivirkninger på leveren og nervene», sa Jerome. «Dette tyder på at terapien vil være tryggere for mennesker og enklere å produsere fordi den inneholder færre komponenter.»

Selv om forskere ved Fred Hutch er oppmuntret av hvor godt genterapien fungerer i dyremodeller og er ivrige etter å anvende funnene sine på menneskelige behandlinger, er de også forsiktige med hensyn til trinnene som er nødvendige for å forberede seg til kliniske studier. De bemerket også at selv om den nåværende studien så på HSV-1-infeksjoner, jobber de med å tilpasse genredigeringsteknologien for å målrette HSV-2-infeksjoner.

«Vi samarbeider med mange partnere i arbeidet med kliniske studier for å oppfylle føderale regulatoriske krav for å sikre sikkerheten og effekten av genterapi», sa Jerome. «Vi setter stor pris på støtten fra forkjempere for herpeskuring som deler vår visjon om å kurere denne infeksjonen.»

Herpes simplex-virus (HSV) er en vanlig infeksjon som vedvarer livet ut etter infeksjon. Nåværende behandlinger kan bare undertrykke symptomer, men ikke eliminere dem fullstendig, som inkluderer smertefulle blemmer. Ifølge Verdens helseorganisasjon har omtrent 3,7 milliarder mennesker under 50 år (67 %) HSV-1, som forårsaker oral herpes. Omtrent 491 millioner mennesker i alderen 15–49 år (13 %) over hele verden har HSV-2, som forårsaker genital herpes.

Herpes kan forårsake andre helseproblemer hos mennesker. HSV-2 øker risikoen for HIV-infeksjon. Andre studier har knyttet demens til HSV-1.