Forskere har klart å "skjære ut" HIV-genomet fra humane immunceller

Humant immunsviktvirus har evnen til å integrere sitt eget genom i vertscellens DNA. Eksperter har kalt denne virusets livssyklus for provirusstadiet. Som forskere bemerker, er det denne virusets evne som forhindrer at sykdommen blir kurert – ved å integrere seg i cellulært DNA blir viruset resistent mot behandling og blir ufølsomt for legemidler. Viruset forblir i kroppen selv etter at behandlingsforløpet er avsluttet. På et visst tidspunkt blir HIV aktivt og begynner å formere seg, og ødelegger dermed cellen.

Det antas at for å fullstendig ødelegge viruset i kroppen, er det nødvendig å eliminere alle kopier av virusgenomet fra DNA-et til en HIV-smittet person. En gruppe forskere fra Temple University i Philadelphia klarte å oppnå dette resultatet. For å gjøre dette måtte spesialister finne virusets gener i det cellulære DNA-et. Til dette formålet brukte forskere syntetisert ribonukleinsyre, som "fester seg" til viruset så snart den oppdager det i cellen. Denne ribonukleinsyren (guide-RNA) reagerer bare på virusets gener, dvs. den binder seg ikke til menneskekroppens cellulære gener.

Forskere gjorde ribonukleinsyremolekylet ganske kort – 20 nukleotider langt, og takket være molekylet kunne forskerne bestemme grensene til virusgenomet i DNA. Med andre ord avslører ribonukleinsyremolekylet ikke bare virusets tilstedeværelse i DNA-strukturen, men også dets begynnelse og slutt i kjeden.

Når viruset er identifisert, må det fjernes. Til dette formålet brukes også et ribonukleinsyre-guidemolekyl, som leverer Cas9-nukleaseenzymet til den modifiserte cellen. For tiden brukes et slikt enzym aktivt av spesialister for å endre DNA i levende celler. Under naturlige forhold er Cas9-nukleasen en del av det antivirale forsvaret. Etter en serie eksperimenter bestemte spesialister at nukleaseenzymet kan programmeres til å kutte ut enhver kjede i DNA. Dette krever imidlertid en slags "guideinstruksjon", som er ribonukleinsyremolekylet. I arbeidet sitt klarte en gruppe spesialister å kutte ut en viss nukleotiddel av HIV, hvoretter cellens gjenopprettende cellulære systemer ble aktivert, som "limte sammen" det tomme rommet som ble dannet etter fjerning av virusgenomet.

I en artikkel publisert i et vitenskapelig tidsskrift bemerket forskerne at de hadde klart å «kutte» HIV-genomet fra DNA-et til immunceller. Forskningsprosjektet var det første i sitt slag, men klinisk bruk av teknikken er fortsatt en stund unna.

Ekspertene utførte eksperimentet i cellekultur og vurderer for tiden hvordan man kan utstyre alle infiserte celler i menneskekroppen med et lignende DNA-redigeringssystem.

I tillegg har HIV økt evne til å mutere, noe som også er viktig når man utvikler et ribonukleinsyremolekyl som vil oppdage endrede DNA-celler.