«Én dose, og det er alt»: En dose ved fødselen kan gi beskyttelse mot hiv i mange år

En ny studie publisert i tidsskriftet Nature viser at en enkelt injeksjon med genterapi ved fødselen kan gi årevis med beskyttelse mot HIV, og utnytte et kritisk vindu tidlig i livet som kan forvandle kampen mot barneinfeksjoner i høyrisikoregioner.

Studien er en av de første som viser at de første ukene av livet, når immunforsvaret er naturlig mer tolerant, kan være det optimale vinduet for å introdusere genterapier som ellers ville blitt avvist senere i livet.

«Nesten 300 barn blir smittet med HIV hver dag», sa førsteforfatter Amir Ardeshir, assisterende professor i mikrobiologi og immunologi ved Tulane Universitys National Primate Center, som gjennomførte studien sammen med andre forskere ved California National Primate Center. «Denne tilnærmingen kan bidra til å beskytte nyfødte i høyrisikoområder i løpet av den mest sårbare perioden av livet deres.»

Studien injiserte ikke-menneskelige primater med genterapi som programmerer celler til kontinuerlig å produsere antistoffer mot HIV. Tidspunktet for injeksjonen var avgjørende for at en engangsbehandling skulle gi langvarig beskyttelse.

Dyrene som ble behandlet i løpet av den første levemåneden ble beskyttet mot infeksjon i minst tre år uten behov for en boosterdose, noe som potensielt kan bety beskyttelse inn i ungdomsårene hos mennesker. I motsetning til dette hadde de som ble behandlet i alderen 8 til 12 uker et mer utviklet, mindre tolerant immunforsvar som ikke responderte like effektivt på behandlingen.

«Dette er en engangsbehandling som sammenfaller med det kritiske tidspunktet da mødre med hiv i ressurssvake miljøer mest sannsynlig søker legehjelp», sa Ardeshir. «Hvis behandlingen gis nær fødselstidspunktet, vil babyens immunsystem akseptere den og anse den som en del av seg selv.»

Mer enn 100 000 barn blir smittet med HIV hvert år, hovedsakelig gjennom mor-til-barn-smitte etter fødselen, under amming. Antiretrovirale legemidler har vist seg å være effektive i å undertrykke viruset og redusere overføring. Imidlertid synker etterlevelse av behandling og tilgang til leger kraftig etter fødselen, spesielt i områder med begrenset tilgang til helsetjenester.

For å levere behandlingen brukte forskerne adenoassosiert virus (AAV), et ufarlig virus som kan fungere som en varebil for å levere genetisk kode inn i celler. Viruset målrettet muskelceller, som er unike i sin lange levetid, og leverte instruksjoner for å produsere bredt nøytraliserende antistoffer (bNAbs) som kan nøytralisere flere stammer av HIV.

Tilnærmingen løste et langvarig problem med bNAbs. Tidligere studier hadde vist at de var effektive mot HIV, men de krevde gjentatte infusjoner, noe som er dyrt og byr på logistiske utfordringer i ressurssvake miljøer.

«I stedet gjør vi disse muskelcellene – som lever lenge – om til minifabrikker som bare fortsetter å lage disse antistoffene», sa Ardeshir.

Nyfødte viste større toleranse og høyt uttrykk av bNAbs som med hell forhindret infeksjon ved simulert amming og påfølgende eksponeringer som simulerte seksuell overføring. Eldre spedbarn og ungdommer hadde større sannsynlighet for å utvikle antistoffer mot legemidlet som blokkerte behandlingen.

Forskerne fant også ut at det å eksponere fosteret for antistoffer før fødselen hjalp eldre spedbarn med å akseptere genterapi senere, og unngikk dermed den immunavstøtende effekten som ofte oppstår med alderen.

Ardeshir sa imidlertid at en enkelt injeksjon ved fødselen representerer en mer kostnadseffektiv og gjennomførbar løsning i virkelige situasjoner, samtidig som den reduserer byrden for moren med gjentatte besøk til legen.

Det er fortsatt spørsmål om hvor generaliserbare funnene er for spedbarn og barn, som kan respondere mindre på behandlinger gitt via AAV. Studien brukte også en enkelt stamme av humant immunsviktvirus, noe som ikke gjenspeiler mangfoldet av HIV-stammer.

Hvis behandlingen lykkes, kan den redusere mor-til-barn-smitte av HIV betydelig i høyrisikoområder som Afrika sør for Sahara, hvor 90 % av alle HIV-tilfeller hos barn forekommer. Den kan også tilpasses for å beskytte mot andre smittsomme sykdommer som malaria, som uforholdsmessig rammer små barn i lavinntektsland.

«Ingenting lignende kunne ha blitt oppnådd for bare ti år siden», sa Ardeshir. «Dette er en enorm prestasjon, og nå har vi alle ingrediensene til å håndtere HIV.»