Dårlige gjerninger har en lukt

Ved å fordømme andres handlinger moralsk, aktiverer vi våre egne hjernesentre for avsky.

«Dette er motbydelig», sier folk når de mener noe uakseptabelt, uetisk, umoralsk. Og de begynner virkelig å føle avsky: forskere har oppdaget at alle uakseptable handlinger fra andre mennesker forårsaker en bokstavelig følelse av avsky i den menneskelige hjernen, lik den som oppstår når man kjenner vond lukt. Dette ble rapportert av spesialister som representerte Universitetet i Genève: de bestemte seg for å finne ut hvordan hjernen reagerer på dårlige handlinger – smertefullt eller med avsky.

I begynnelsen av eksperimentet fikk deltakerne en ubehagelig aroma, deretter en svak smerte fra en lett brannskade. På denne måten var forskerne i stand til å forstå detaljene i en bestemt persons reaksjon på ubehagelige fysiske sensasjoner. Etter det ble deltakerne bedt om å lese det berømte "tralleproblemet": essensen av beskrivelsen er evnen til å ofre én person for å redde flere mennesker. Dette dilemmaet forårsaker vanligvis mange meninger. På den ene siden er det feil å si at én person har mindre verdi enn for eksempel fem eller seks personer. Å forlate én og miste flere ofre er imidlertid også umoralsk, så det er veldig vanskelig å velge riktig svar, og finnes det et?

Studien viste at deltakerne, etter å ha blitt utsatt for dilemmaet, viste økt følsomhet for ubehagelig lukt, med relativ stabilitet i smertefølsomhet. Lignende resultater ble observert i hjerneaktiviteten, som ble vurdert ved hjelp av en funksjonell type magnetisk resonansavbildning. Som forskere forklarer, stimulerer følelsen av smerte og følelsen av olfaktorisk avsky lignende hjerneområder, som er ganske vanskelige å isolere separat for MR. Spesialister var imidlertid i stand til å gjøre dette, og basert på indikatorer for hjerneaktivitet fant de at moralsk fordømmelse forsterket følelsen av avsky. Derfor kan man trygt si at dårlige gjerninger lukter vondt, men ikke er fysisk smertefulle. Det bør imidlertid presiseres at vi ikke snakker om en klar lukt: dette er snarere en metafor, fordi det alltid er flere lukter rundt en person samtidig, og ikke alle er behagelige. Vi begynner imidlertid å føle en uønsket aroma mye sterkere etter å ha falt i moralsk indignasjon.

Fremveksten av et forhold mellom avsky og fordømmelse av den moralske siden av saken spores ved hjelp av evolusjonsteorien. En dårlig lukt, sammen med avsky, signaliserer en slags fare, mulig skade. Noe som lukter vondt kan være giftig, ødelagt, smittsomt, i utgangspunktet uakseptabelt. Og etter hvert som sosialiseringen utviklet seg, ble allment aksepterte moralske kriterier dannet.

De som våger å bryte de generelle moralkriteriene setter hele den sosiale gruppen i fare, noe som fremkaller fordømmelse. Hjernen verken omstrukturerer eller transformerer seg, men bruker en lenge eksisterende nevral respons – som lukteavsky.

Forskernes arbeid presenteres på www.advances.sciencemag.org