Brå klimaendringer har påvirket menneskets evolusjon

Eksperter fra University of Pennsylvania har konkludert med at klimaendringer som skjedde i Øst-Afrika for omtrent to millioner år siden kan ha påvirket menneskets evolusjon.

Behovet for å tilpasse seg raskt skiftende klimatiske forhold provoserte frem akselerasjonen av hjernens utvikling hos våre forfedre.

Resultatene av studien ble publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Science.

I lang tid forsket en gruppe paleoklimatologer, ledet av Catherine Freeman, på Olduvai-kløftens territorium – «menneskehetens vugge».

Forskere analyserte sedimenter som hadde dannet seg over lang tid i innsjøene i Olduvai-kløften. De studerte endringer i den kjemiske sammensetningen av algeblader og planter som hadde samlet seg på bunnen av innsjøen, og som hadde tørket ut for lenge siden. Ifølge eksperter kan planter kalles et slags speil som kan gjenspeile klimaendringenes historie.

I motsetning til organiske forbindelser er voks svært godt bevart i sedimenter, og ved å analysere den isotopiske sammensetningen av voks er det mulig å finne ut hvilke planter som var utbredt i et bestemt område.

Eksperter fant at det lokale økosystemet stadig gjennomgikk brå klimaendringer, etterfulgt av periodiske endringer i den rådende vegetasjonen i området – Olduvai-fjellene ble noen ganger til savanner, noen ganger dekket av skog.

For å finne ut hva som forårsaket disse endringene, brukte forskerne statistiske og matematiske modeller for å sammenligne endringer i miljøet med andre prosesser som skjedde på den tiden, som endringer i landformer og platetektonikk.

«Jordens bane rundt solen endrer seg over tid», sier dr. Freeman. «Disse endringene har vært knyttet til det lokale klimaet ved Olduvai-kløften på grunn av endringer i monsunsystemet i Afrika.»

Som et resultat telte forskere fem klimaendringer som var brå av natur – i gjennomsnitt skjedde overgangen fra skog til savanne og omvendt i løpet av ett til to tusen år, noe som etter geologiske standarder bokstavelig talt er en umiddelbar overgang.

Forskere mener at det var nettopp disse klimaendringene som tjente som drivkraft for spredningen av våre forfedre til forskjellige deler av Afrika, og som også ble årsaken til akselerasjonen av evolusjonære prosesser.

«Denne studien gir en mulighet til å belyse menneskelig evolusjon. Folk måtte utvikle visse mekanismer som hjalp dem med å takle overgangen fra én type mat til en annen, samt andre problemer som fulgte. Disse mekanismene kan omfatte å gå oppreist og en mer kompleks struktur i det sosiale samfunnet», kommenterer en av forfatterne av verket, professor Clayton Magill fra University of Pennsylvania i Philadelphia. «Vi var i stand til å finne ut at et ugunstig klima og dets konstante endringer falt sammen med fremveksten av forfedrene til det moderne mennesket fra slekten Homo, som lærte å lage og bruke de første verktøyene.»

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]