Langvarig eksponering for luftforurensning øker risikoen for demens

En analyse av studier som involverer nesten 30 millioner mennesker har funnet en rolle for luftforurensning – inkludert bileksosutslipp – i økt risiko for demens.

Former for demens som Alzheimers sykdom anslås å ramme mer enn 57,4 millioner mennesker over hele verden, og dette tallet forventes å nesten tredobles til 152,8 millioner tilfeller innen 2050. Konsekvensene for individene selv, deres familier, omsorgspersoner og samfunnet som helhet er enorme.

Selv om det finnes noen tegn på at demensprevalensen er synkende i Europa og Nord-Amerika – noe som tyder på at risikoen for sykdommen kan være synkende på befolkningsnivå – ser situasjonen i andre regioner mindre oppmuntrende ut.

Luftforurensning har nylig blitt identifisert som en risikofaktor for demens, og en rekke studier peker på spesifikke forurensende stoffer. Bevisstyrken og evnen til å etablere en årsakssammenheng varierer imidlertid.

I en artikkel publisert i The Lancet Planetary Health utførte et team ledet av forskere fra Medical Research Council (MRC) Epidemiology Unit ved University of Cambridge en systematisk gjennomgang og metaanalyse av eksisterende vitenskapelig litteratur for å undersøke denne sammenhengen mer detaljert. Denne tilnærmingen tillot dem å kombinere data fra individuelle studier som kan ha vært svake eller motstridende i seg selv, og trekke sterkere konklusjoner overordnet sett.

Totalt inkluderte forskerne 51 studier i analysen sin, som dekket mer enn 29 millioner deltakere, hovedsakelig fra høyinntektsland. Av disse ble 34 artikler inkludert i metaanalysen: 15 fra Nord-Amerika, 10 fra Europa, syv fra Asia og to fra Australia.

Forskerne fant en positiv og statistisk signifikant sammenheng mellom tre typer forurensende stoffer og demens:

1. Svevestøv med en diameter på 2,5 mikrometer eller mindre (PM2,5) er et forurensende stoff som består av ørsmå partikler som er små nok til å trenge dypt inn i lungene ved inhalering. Disse partiklene dannes fra en rekke kilder, inkludert bileksos, kraftverk, industrielle prosesser, vedovner og peiser, og byggestøv. De kan også dannes i atmosfæren som et resultat av komplekse kjemiske reaksjoner som involverer andre forurensende stoffer, som svoveldioksid og nitrogenoksider. Partiklene kan forbli luftbårne i lange perioder og reise lange avstander fra der de dannes.
2. Nitrogendioksid (NO₂) er et av de viktigste forurensningene som produseres ved forbrenning av fossilt brensel. Det finnes i eksos fra kjøretøy (spesielt diesel), industriutslipp og gasskomfyrer og -ovner. Eksponering for høye konsentrasjoner av NO₂ kan irritere luftveiene, forverre og forårsake sykdommer som astma, og redusere lungefunksjonen.
3. Sot – fra kilder som bileksos og vedfyring. Det kan fange varme og påvirke klimaet. Ved inhalering trenger det dypt inn i lungene, forverrer luftveissykdommer og øker risikoen for hjerte- og karproblemer.

Ifølge forskerne:

• Hver 10 mikrogram per kubikkmeter (μg/m³) PM2,5 øker den relative risikoen for demens med 17 %. I 2023 var den gjennomsnittlige PM2,5-avlesningen langs en vei i sentrale London 10 μg/m³.
• Hver 10 µg/m³ NO₂ øker risikoen med 3 %. Gjennomsnittlige nivåer langs veien i sentrale London i 2023 var 33 µg/m³.
• Hver 1 μg/m³ sot (som en del av PM2.5) øker risikoen med 13 %. I 2023 var gjennomsnittlige årlige sotkonsentrasjoner målt nær veier: i London - 0,93 μg/m³, i Birmingham - 1,51 μg/m³, i Glasgow - 0,65 μg/m³.

Hovedforfatter Dr. Haneen Khreis fra MRCs epidemiologiske enhet sa:

«Epidemiologiske data er nøkkelen til å avgjøre om og hvor mye luftforurensning øker risikoen for demens. Vårt arbeid gir ytterligere bevis på at langvarig eksponering for utendørs luftforurensning er en risikofaktor for demens hos tidligere friske voksne.»

«Å bekjempe luftforurensning kan gi langsiktige fordeler for helse, samfunn, klima og økonomi. Det kan redusere den enorme byrden på pasienter, familier og omsorgspersoner, og lette presset på overbelastede helsesystemer.»

Flere mekanismer har blitt foreslått for å forklare hvordan luftforurensning kan forårsake demens, først og fremst gjennom betennelse i hjernen og oksidativt stress (en kjemisk prosess som kan skade celler, proteiner og DNA). Begge disse prosessene er velkjente faktorer i utviklingen og utviklingen av demens. Luftforurensning kan utløse dem enten direkte, ved å trenge inn i hjernen, eller gjennom de samme mekanismene som ligger til grunn for lunge- og hjerte- og karsykdommer. Forurensende stoffer kan også passere fra lungene over i blodet og nå indre organer, noe som forårsaker både lokal og systemisk betennelse.

Forskerne bemerker at de fleste deltakerne i studien var hvite og bodde i høyinntektsland, selv om marginaliserte befolkningsgrupper har en tendens til å bli utsatt for høyere nivåer av forurensende stoffer. Gitt at tidligere forskning har vist at reduksjon av luftforurensning er spesielt effektivt for å redusere risikoen for tidlig død i disse gruppene, etterlyser forfatterne en mer fullstendig og tilstrekkelig representasjon av etniske grupper, lav- og mellominntektsland og lokalsamfunn i fremtidige studier.

Delforfatter Claire Rogowski, også fra MRCs epidemiologiske enhet, sa:

«Innsats for å redusere eksponering for disse viktige forurensningene vil sannsynligvis bidra til å redusere byrden av demens i samfunnet. Det vil være behov for strengere kontroller av en rekke forurensende stoffer, rettet mot hovedkildene – transport og industri. Gitt problemets omfang, er det behov for raske regionale, nasjonale og internasjonale tiltak for å håndtere luftforurensning på en rettferdig måte.»

Videre analyse viste at selv om eksponering for disse forurensningene økte risikoen for Alzheimers, var effekten større ved vaskulær demens, en type demens forårsaket av en forstyrrelse i blodtilførselen til hjernen. I Storbritannia har rundt 180 000 mennesker denne typen demens. Men fordi det fantes begrensede studier som sammenlignet forskjellene mellom typene, anså ikke forfatterne resultatet som statistisk signifikant.

Dr. Christian Bredell, som er medforfatter ved University of Cambridge og North West England NHS Trust, la til:

«Disse funnene understreker behovet for en tverrfaglig tilnærming til forebygging av demens. Å forebygge demens er ikke bare et helseproblem: denne studien forsterker posisjonen om at byplanlegging, transportpolitikk og miljøregulering spiller en like viktig rolle.»