Ensomhet er knyttet til sosial dysfunksjon, oksytocin og sykdom

Ensomhet er en plagsom følelse som oppstår når det er et gap mellom ens ønskede og faktiske nivå av sosial tilknytning. Det er ofte preget av en følelse av manglende evne til å danne meningsfulle relasjoner. Ensomhet manifesterer seg gjennom en rekke sosiale dysfunksjoner som opprettholder den på en rekke måter.

Å studere dette fenomenet krever bruk av flere disipliner, inkludert nevrovitenskap, sosiologi og klinisk medisin. En fersk oversikt i Neuroscience & Biobehavioral Reviews presenterer en flerdimensjonal modell av ensomhet.

Hva er ensomhet?

Det globale initiativet for ensomhet og tilknytning beskriver det som «en subjektiv, ubehagelig eller plagsom følelse av utilstrekkelig tilknytning til andre, ledsaget av et ønske om flere eller mer tilfredsstillende sosiale forhold».

Ensomhet er derfor subjektivt og plagsomt. Den kan ikke fullt ut vurderes eller forutsies av objektive parametere som sosial isolasjon eller en liten sosial sirkel. Med nedgangen i fødselsrater i utviklede land kan man forvente at forekomsten av ensomhet vil øke blant den aldrende befolkningen.

Ensomhetens innvirkning på sosiale interaksjoner

Mennesker som opplever ensomhet har vanskeligheter med å delta i meningsfulle sosiale interaksjoner. De fokuserer på de negative sidene ved slike interaksjoner, opplever mindre tilfredshet og opplever mer konflikt. De er mer tilbaketrukne, unngår synkront arbeid og søker sjelden sosial kontakt eller emosjonell nærhet, noe som kan kalles hypososialitet.

På den annen side kan de vise hypersosialitet, søke å danne relasjoner og oppleve mer positive følelser med sine kjære. Dette kan sammenlignes med hjernens respons på mat etter en periode med sult. Ensomhet kan være en fysiologisk respons på mangel på sosiale forbindelser.

Ensomhet og oksytocin

Oksytocin, tilknytningshormonet, stimulerer ønsket om sosiale relasjoner. Antall celler som skiller ut oksytocin og nivåene av det øker med ensomhet, noe som indikerer en kompenserende rolle i emosjonell deprivasjon. Kronisk ensomhet, derimot, reduserer oksytocinnivåene på en adaptiv måte.

Ensomhet og sykdom

Ensomhet er forbundet med økt risiko for både psykiske og fysiske lidelser. Det er en markør for depresjon og er forbundet med høyere risiko for alvorlig depresjon, angst, personlighetsforstyrrelser, schizofreni, alkoholisme og bulimi. Psykisk lidelse kan både forårsake og forverre ensomhet.

En translasjonsmodell for ensomhet som oppsummerer viktige funn om sosial interaksjon, oksytocin og sykdom

Hjerte- og karsykdommer er 30 % mer vanlig blant ensomme mennesker, og ensomhet er en mer betydelig risikofaktor enn diabetes. Det øker også risikoen for dødelighet hos kreftpasienter og er assosiert med demens. Ensomhet predikerer selvmordstanker i noen undergrupper og kan redusere mestringsfølelse, noe som gjør det vanskeligere å håndtere medisinske tilstander og kan føre til for tidlig død.

Konklusjon

«Forstyrrede sosiale interaksjoner, oksytocinsystemet og sykdom er sammenhengende hos ensomme mennesker, og det å erkjenne disse koblingene er nøkkelen til å forstå det komplekse konstruksjonen av ensomhet.»

Fremtidig forskning bør fokusere på å identifisere og utforske disse sammenhengene og betingelsene som ensomhet oppstår under, som årsak eller virkning. Rollen til oksytocinadministrasjon og andre forebyggende aspekter ved bekjempelse av ensomhet for å forbedre mental helse bør utforskes.