Verdensrommet er farlig for mennesker

Forskere er bekymret for kommende flyvninger til Mars – etter deres mening er en person som har foretatt en slik reise truet av alvorlige forandringer i hjernen. Forskere har trukket slike konklusjoner etter å ha studert gnagere hvis hjerner ble påvirket av høyenergipartikler, lik de som finnes i kosmisk stråling.

Kosmiske stråler trenger inn i romfartøy og astronauter under langtidsreiser, og den nye studien er en oppfølging av fjorårets arbeid som så på de kortsiktige effektene av kosmiske stråler på hjernen.

I følge de nyeste dataene er kosmiske stråler farlige for mennesker, partiklene deres kan påvirke nervesystemet negativt og føre til endringer, hvorav noen ikke forsvinner før livets slutt, spesielt kan en tur ut i rommet ende med hukommelsessvekkelse, angst, alvorlig depresjon og redusert produktivitet.

Under forsøkene ble gnagere bestrålt med ladede partikler, og deretter observert i laboratoriet. Som et resultat ble det etter et halvt år oppdaget sterke endringer i hjernen til forsøkspersonene - nevroner ble skadet, hjernen ble betent. Tomografi viste at reduksjonen av prosesser og ryggrader forårsaket endringer i hjernens nevrale nettverk, som et resultat av at signaloverføringen ble forstyrret i hjernecellene. Alt dette provoserte lav produktivitet i læring og memorering.

Studien ble utført av Charles Limoli og kolleger, som også fant at eksponering for kosmisk stråling kan føre til en undertrykkelse av ubehagelige og stressende assosiasjoner, lik de som oppstår når man lærer å svømme på nytt etter en ulykke. Alt dette kan bidra til angst, noe som ville være et problem under en lang tur til den røde planeten. Det er verdt å merke seg at resultatene oppnådd etter en seks måneders studie er i samsvar med resultatene fra i fjor (den gang varte studien i 1,5 måneder).

Lignende kognitive svekkelser sees hos pasienter med hjernekreft som har gjennomgått høydose fotonbestråling. Professor Limoli og kollegene hans har også studert hvordan kognitive prosesser endres etter cellegiftbehandling og hjernebestråling.

Ifølge professoren vil astronautene vise tegn på demens innen få måneder etter reisens start, og siden reisen til Mars er planlagt å ta flere år, frykter forskere at problemer vil begynne å plage astronautene direkte under oppdraget.

Forskere bemerket også at romstasjonspersonell ikke er i fare fordi de er beskyttet av magnetosfæren.

Arbeidet til Limoli og kollegene hans er ekstremt viktig for fremtiden til menneskelig romutforskning. NASA-programmer inkluderer studier som studerer effekten av kosmisk stråling på mennesker, siden dataene som innhentes vil bli brukt til å planlegge romreiser, ikke bare til Mars, men også utenfor.

Professor Limoli bemerket at noen mulige løsninger på problemet allerede er under utvikling, særlig inkludering av soner med økt beskyttelse under søvn eller hvile, men høyenergiladede partikler vil trenge inn i skipet, og det er for øyeblikket ikke mulig å blokkere dem.

Limolis team jobber på sin side med et legemiddel som vil beskytte hjernen mot negativ kosmisk stråling.