Hunder hjelper folk med å håndtere stress bedre enn forskere forventet

I en undersøkelse fra 2022 av 3000 amerikanske voksne rapporterte mer enn en tredjedel av respondentene at de følte seg «fullstendig overveldet» av stress de fleste dager. Samtidig dokumenterer en økende mengde forskning de negative helseeffektene av høyt stress, inkludert økt risiko for kreft, hjerte- og karsykdommer, autoimmune lidelser og til og med demens.

Gitt at det er usannsynlig at folks hverdag vil bli mindre stressende med det første, er det behov for enkle og effektive måter å redusere disse effektene på.

Hunder kan hjelpe til her.

Som forskere ved Institute for the Human-Animal Bond ved University of Denver studerer vi hvilken innflytelse kjæledyr har på eierne deres.

Dusinvis av studier de siste 40 årene har bekreftet at kjæledyrhunder hjelper folk å føle seg mer avslappede. Dette forklarer det økende fenomenet med at folk er avhengige av emosjonelle støttehunder for å hjelpe dem med å takle hverdagens utfordringer. Hundeeiere har også vist seg å ha 24 % lavere risiko for å dø og fire ganger større sannsynlighet for å overleve minst ett år etter et hjerteinfarkt.

Nå tyder ny forskning som jeg har utført sammen med et team av kolleger på at hunder kan ha en mer dyptgripende og biologisk kompleks effekt på mennesker enn man tidligere har antatt. Og denne kompleksiteten kan ha alvorlige implikasjoner for menneskers helse.

Hvordan stress fungerer

Menneskets stressrespons er et finjustert og koordinert sett av ulike fysiologiske signalveier. Tidligere studier av hunders effekt på menneskelig stress har fokusert på kun én signalvei om gangen. I vår studie tok vi en bredere tilnærming og målte flere biologiske indikatorer på kroppstilstand (biomarkører) fra begge kroppens viktigste stresssystemer. Dette tillot oss å få et mer komplett bilde av hvordan en hunds tilstedeværelse påvirker menneskelig stress.

Stresssystemene vi målte var hypothalamus-hypofyse-binyre (HPA)-aksen og sympatoadrenal (SAM)-aksen.

Når en person står overfor en stressende hendelse, reagerer SAM-aksen raskt og utløser kamp-eller-flukt-responsen, som inkluderer frigjøring av adrenalin og en energibølge for å håndtere trusler. Denne responsen kan måles ved nivåer av enzymet alfa-amylase.

Samtidig, men litt saktere, aktiverer HPA-aksen binyrene til å produsere hormonet kortisol, som bidrar til å håndtere trusler som varer i timer eller til og med dager. Hvis alt går bra, når faren er over, går begge aksene tilbake til en rolig tilstand.

Selv om stress kan være en ubehagelig følelse, er det viktig for menneskers overlevelse. Våre jaktforfedre måtte reagere effektivt på akutte stressende situasjoner, som for eksempel et dyreangrep. I slike tilfeller kunne det være like farlig å overreagere eller underreagere. Å holde seg i den «optimale sonen» av stressresponsen maksimerte sjansene for overlevelse.

Mer enn bare kortisol

Når kortisol frigjøres av binyrene, havner det til slutt i spytt, noe som gjør det til en nyttig biomarkør for å spore responser. Som et resultat har de fleste studier på hunders effekt på stress hos mennesker kun fokusert på spyttkortisol.

For eksempel har flere studier vist at personer som ble utsatt for en stressende situasjon hadde en lavere kortisolrespons når de hadde en hund i nærheten enn når de var alene – og enda lavere enn når de hadde en venn i nærheten.

Selv om disse studiene viste at en hunds tilstedeværelse kan redusere kortisolnivåene under en stressende hendelse (noe som indikerer at en person er roligere), mistenkte vi at dette bare var en del av bildet.

Hva forskningen vår viste

I vår studie inviterte vi omtrent 40 hundeeiere til å gjennomføre en 15-minutters standard laboratoriestresstest som involverte offentlig tale og verbal telling foran et panel av personer med nøytrale ansikter som utgikk som behaviorister.

Deltakerne ble tilfeldig fordelt i en av to grupper: én tok med hunden sin til laboratoriet, den andre lot den være hjemme. Vi målte kortisol i blodprøver tatt før, umiddelbart etter og omtrent 45 minutter etter testen som en markør for HPA-akseaktivitet. I motsetning til tidligere studier målte vi også nivåene av enzymet alfa-amylase i de samme blodprøvene som en markør for SAM-akseaktivitet.

Som forventet hadde personer med hunder en mindre økning i kortisol. Men vi fant også at personer med hunder hadde en tydelig økning i alfa-amylase, mens personer uten hunder nesten ikke hadde noen respons.

Mangelen på respons kan virke som et godt tegn, men faktisk kan en flat alfa-amylase-respons være et tegn på dysfunksjon i stresssystemet, ofte sett hos personer med høye stressnivåer, kronisk stress eller til og med posttraumatisk stresslidelse (PTSD).

I motsetning til dette viste deltakerne med hunder en mer balansert respons: kortisolnivået deres steg ikke for høyt, men alfa-amylasen deres var fortsatt aktivert. Dette viser at de var årvåkne og engasjerte under testen, og var i stand til å gå tilbake til det normale innen 45 minutter. Dette er det «sweet spot» for effektiv stressmestring. Forskningen vår tyder på at hunder hjelper oss å holde oss i en sunn stressresponssone.

Hunder og menneskers helse

En dypere forståelse av hunders biologiske effekter på menneskers stressresponser åpner for spennende muligheter. Basert på funnene våre har teamet vårt lansert en ny studie som bruker tusenvis av biomarkører for å utforske videre hvordan psykiatriske tjenestehunder bidrar til å redusere PTSD hos militærveteraner.

Men én ting er allerede klart: hunder er mer enn bare godt selskap. De kan være et av de mest tilgjengelige og effektive verktøyene for å holde seg frisk i en stressende verden.